«Поисковые мероприятия» Вила увели их от озера Мирников. Пятьдесят лет назад здесь была покрытая стеклом пустыня. Потом палисандровые деревья победили ее. И хотя этого леса не существовало во времена Марты, он был очень похож на тот, по которому она путешествовала. Сейчас глазам Вила предстала картина, описанная Мартой в дневнике. По границе леса на северо-востоке тянулась серая полоса – вероятно, та самая паутина-кудзу, которая уничтожала все другие растения и не давала им проникнуть на территорию, завоеванную палисандровыми деревьями. Кое-где виднелись жемчужно-серые пятна – паутина, окутавшая своим смертоносным покрывалом те деревья, что осмелились ступить на запретную территорию. Сам палисандровый лес тянулся во все стороны, точно зеленое море, на волнах которого время от времени появлялась голубоватая пена цветов. Вил знал, что и там раскинуты громадные сети паутины, но они прятались под ветками, где прирученные пауками гусеницы могли в свое удовольствие наслаждаться листьями.
Иногда над деревьями, словно летучие тени, поднимались легкие облачка пыли.
Марта прошла много километров, прежде чем нашла участок с густой паутиной. С этой высоты Вил видел сразу несколько таких участков. Ни один из них не был меньше тридцати метров в поперечнике. Паутина сверкала на верхушках деревьев под дуновением ветра, постоянно меняя цвет от красного до ярко-синего. Где-то внизу наверняка протекала небольшая речка; по ее берегу Марта прошла во время своей последней экспедиции, предпринятой из хижины у озера Мирников. Вил помнил, как эта территория выглядела в те времена: многие километры серой пустыни, стеклянную поверхность которой изо всех сил пытались пробить вода и ветер. Марте даже приходилось брать с собой еду.
Впереди лес был запятнан кляксами кудзу, и густая паутина была разбросана повсюду. Красно-синие цвета преобладали над зелеными и серебристыми.
– Сигнальная стрела Марты, где она посадила деревья, разрослась, – объяснила Делла. – Здесь старый лес встретился с новым; у них там что-то вроде палисандровой гражданской войны.
Вил улыбнулся сравнению. Очевидно, два леса и их пауки отличались друг от друга настолько, что вызвали появление кудзу. Интересно, подумал Вил, могут ли деревья, так же как животные, помечать границы своих территорий?
Флайер медленно пролетел мимо разноцветного покрывала и вышел на обычный серо-зеленый палисандровый лес.
– Мы залетели достаточно далеко, Вил, – сюда Марта никогда не заходила. Неужели кто-нибудь поверит, будто мы пытаемся здесь что-то отыскать?
Вил сделал вид, что не обратил внимания на вопрос:
– Следуйте по этой линии еще сто километров, а затем поверните и направляйтесь в сторону озера, где Марта нашла обезьян-рыболовов.
Через тридцать минут они пролетели над коричневато-зеленой лужей, скорее похожей на болото, чем на озеро. Палисандровые деревья росли по самым берегам озера; казалось, паутина-кудзу сползла прямо в воду. Пятьдесят тысяч лет назад здесь стоял обычный лес.
– Как наши дела, Делла?
– Все спокойно. Если не считать полей подавления, враг сидит тихо. НМ и Мирники тоже не подают признаков жизни, даже перестали выкрикивать в адрес друг друга всякие обвинения. Мы обсудили ситуацию со всеми выстехами. Они согласились на время не подниматься в воздух и не трогать свои защитные силы. Если кто-нибудь решит нанести удар, мы сразу узнаем, кто это сделал. По правде говоря, я не думаю, что враг попался на нашу удочку.
Значит, другого выбора не осталось.
– Вы можете сказать точно, где север, Делла?
Черт побери этот флайер: ни командного шлема, ни голографических изображений. У Вила было такое чувство, будто его посадили в психушку, в камеру с обитыми резиной стенами.
Неожиданно над лесом повисла красная стрела с надписью: «СЕВЕР». Казалось, она тянется на несколько километров и сделана из какого-то очень плотного материала; значит, вместо иллюминаторов здесь все-таки топографические панели.
– Хорошо. От озера летите назад, на восток. Спуститесь на высоту около тысячи метров.
Флайер начал стремительно снижаться, движение напоминало свободное падение. Впрочем, большая часть озера по-прежнему оставалась в пределах видимости.
– Давайте облетим озеро, каким оно было раньше. Сделайте пометки на изображении. – Вил стал внимательно разглядывать озеро, заключенное в голубой круг. – Я хочу пробраться в лес примерно на десять километров от озера, под углом в тридцать градусов к северу.
Их флайер уже так близко подлетел к лесу, что Вил видел, как мимо проносятся листья и цветы.
– Сложно найти место для снижения?
– Никаких проблем.
Движение вперед прекратилось. Флайер завис над кронами деревьев, а потом неожиданно начал падать. Вил даже повис на ремнях безопасности. Вокруг раздавался треск и шум разрушений, которые машина причиняла лесу.
