Первое, что я заметила, когда пересекала поле по направлению к рынку, была длинная очередь у столика фермы «Маленькие Звезды». У сине-серой раскладывающейся палатки ожидали по меньшей мере двадцать человек, и это было достаточно много для подобных мероприятий. Естественно, я основывала эти знания на посещении всего одного рынка, но в тот день с девочками я была внимательна и наблюдательна.
Взяв кофе и выпечку, я побрела к палатке «Маленьких Звезд». Подошла сбоку, играя в хорошую игру, что я слишком увлечена своим напитком, чтобы смотреть на кого-то еще.
Но я сразу же заметила Ноя. Он был в запаре, распаковывал ящики с джемом, доставал хлеб из корзин за столом, тянулся к холодильнику за сыром, нажимал на кнопки в торговом аппарате. Козырек бейсболки закрывал глаза, но губы кривила напряженная гримаса. У Дженни на лбу была повязка, как будто она скрывала третий глаз. Она была занята организацией банок, которые Ной выставлял на стол.
Обычно у них было больше помощников. И сейчас они определенно нуждались в этом.
Недолго думая, я поспешила к столу, помахав рукой, чтобы поймать взгляд Ноя. Он не заметил, был занят планшетом, который, похоже, работал не так, как ему хотелось, и покупателем, который, похоже, был недоволен тем, что сегодня не хватает малинового джема без косточек.
Я шагнула за стол и сказала:
— Чем я могу помочь?
Ной наблюдал, как я поставила свой кофе и выпечку, вытерла руки о юбку платья и быстро осмотрела обстановку. На секунду показалось, что он был готов поспорить, отослать меня, пока будет здесь вкалывать. Но потом видимо понял, что это бесполезно и сказал:
— Разделим на две очереди. Дженни будет работать с кассовым аппаратом. Все промаркировано. Это не сложно, просто… — Он взглянул на очередь. — Обычно здесь не бывает такого безумия.
Дженни направилась ко мне, держа в руке пустой ящик из-под молока. Она заняла свое место за второй кассой, сказав:
— Я покажу тебе что к чему, дружище.
И с этим мы погрузились в дикий мир работы за самым оживленным столом на фермерском рынке.
Потребовалось не так много времени, чтобы взять очередь под контроль, но люди не переставали подходить. Они также не переставали просить малиновый или клубничный джем без косточек. На самом деле, они, казалось, воспринимали как личное оскорбление то, что мы распродали и то, и другое в первый час работы рынка.
— Это всегда так? — спросила я Ноя между покупателями.
Он посмотрел на свой планшет и ответил:
— Здесь всегда много народу. Обычно у нас четыре человека работают за столом, но сегодня утром были проблемы. — Он поднял взгляд и указал на банки с вареньем передо мной. — Куда делся весь «Ежевичный тимьян»?
Я махнула рукой на Дженни.
— Мы его продали.
— Уверена?
— Да. Я уверена. — Я засмеялась.
— Мы никогда не распродаем столько «Ежевичного тимьяна». — Он прищурил глаза, внимательно изучая меня. — Как тебе это удалось? В чем секрет?
Я сложила руки на груди.
— Никакого секрета. Просто говорю всем, что это мой любимый. Это проще, чем справляться с их малиновой яростью. Кстати говоря, почему у вас нет больше малины, если это любимое лакомство фанатов?
— Потому что у нас нет столько малины, Шей. — Приподняв бровь, он спросил: — Ты пробовала «Ежевичный тимьян»?
— Нет, но им не обязательно это знать. — Пожав плечами, я добавила: — Уверена, что у тебя тоже получится, если попробуешь.
Он оперся бедром о стол.
— Что у тебя на уме?
Я кивнула головой в сторону банок с «Ежевичным тимьяном».
— Выбирай своего любимого аутсайдера. Я останусь со своим. Посмотрим, кто продаст больше.
— А что получит победитель? — Он посмотрел на волну покупателей, направляющихся к палатке.
— Кроме гордости? Кроме права на хвастовство? — Я приложил палец к губам. — Выбор победителя.
— О, это опасно. — Он осмотрел ящики за столом. — Я выбираю… хм. Как насчет «Клубничного нектарина»?
— Это твоя темная лошадка?
— Да. Нектарины кажутся… не знаю… чужими. Они не так привычны, как сливы, и не такие популярные, как персики. У нас много любителей клубники, которые даже не хотят рассматривать смешанный вариант. Я делаю его только потому, что нектарин придает клубнике удивительный вкус. Я все жду, когда люди это поймут.
— Хорошо. — Я уверенно кивнула. — Давайте сделаем это.
Поначалу у нас была зрелая конкуренция. Мы эффектно перенаправляли запросы с клубники и малины и говорили о наших джемах так, будто они были нашими первенцами. Но мы держались в рамках. Играли честно. Так, как и должно было проходить соревнование по продаже джемов между людьми, выдающими себя за мужа и жену.
Но потом я внимательно посмотрел на людей, стоявших в очереди к Ною. Клиентура там была явно женского пола. Через мою часть очереди проходили пары, семьи и люди, которым не требовался мускулистый мужчина в качестве дополнения к джему. И мало кто из них тратил свое время на флирт со мной.
Немногие.
