Около 350 г. в Остготском королевстве стал править король Германарих (Германарик, Эрменрих), который объединил все соседние племена, как германские, так и сарматские, угро-финские в единую империю от Балтийского моря до Черного и Азовского морей. Вестготы, хоть и не входили в государство Германариха, но тоже зависели от этого государя как союзники, а иногда и как данники. Могущество Германариха и его государства продержалось в течение двадцати лет до нашествия гуннов, пришедших с азиатского Востока. О смерти Германариха существует несколько версий. Сам ли он с собой покончил или погиб от рук мстителей за те зверства, которые совершил по отношению к собственному народу и рабам, доподлинно неизвестно, так как записи об этом событии появились гораздо позже.
Гунны расправились для начала с аланами, жившими на Северном Кавказе и в Подонье до Азовского моря. В очередной раз аланы после своего поражения стали служить своим новым хозяевам, поэтому в битве с армией Германариха гунны уже сражались совместно с аланами. В результате одержанной гуннами победы часть остготов подчинилась завоевателям, а часть во главе с юным королем Видерихом отступили на запад, где на Днестре оказали гуннам серьезное сопротивление, но это лишь ненадолго удержало гуннов от дальнейшего продвижения на запад.
Вестготы тоже разделились. Одни из них во главе с Атанарихом вернулись из Трансильвании на плоскогорье, другие во главе с Фритигерном попросили разрешения у императора Валента поселиться в империи. Им разрешили занять территории во Второй Мезии, т. е. в восточной части территории, расположенной вдоль Дуная между рекой и Балканскими горами. Но притеснения имперских чиновников довели вестготов-федератов до открытого бунта. Затем они вступили в союз с аланами и остготами под командованием Видериха, а в 378 г. нанесли армии императора Валента в битве при Адрианополе (Эдирне) серьезное поражение, в результате которого погиб и сам император. Балканский полуостров был разграблен готами. Чтобы остановить дальнейшие действия готов, новый император Феодосий I разрешил остготам и аланам поселиться в Первой Паннонии, расположенной между Дунаем и Дравой, а вестготам – во Второй Мезии на новых условиях.
В течение всего правления Феодосия готы и другие федераты верой и правдой служили империи, участвуя во всех военных кампаниях. Но после смерти императора в 395 г. обстоятельства в Римской империи изменились, начались очередные долговременные распри между Восточной и Западной частями империи. Когда хозяева в ссоре, то и вассалы решают свою судьбу, выбирая сторону, которую стоит поддержать, а то и вообще пытаются освободиться от имперской опеки. Так, вестготы во главе со своим будущим королем Аларихом I вновь восстали и разграбили весь Балканский полуостров. Затем путем ряда уступок и новых угроз Алариху удалось заполучить должность главнокомандующего всеми балканскими армиями, а также приобрести земли в Эпире (территории современной Албании и запада Греции). В 401 г. он захватил северные территории Италии, но затем вынужден был покориться полководцу Западной Римской империи Стилихону, вандалу по рождению, которому во время правления юного императора Гонория принадлежала почти вся власть на Западе.
Однако кроме вестготов территории Западной Римской империи грабили гунны с остготами во главе с Радагайсом, а также аланы, свевы и вандалы. В 409 г. они перешли Пиренеи и заняли северную часть Испании. А в Западной Галлии, спасаясь от нашествия гуннов, перейдя через Рейн, окончательно утвердились алеманы, бургунды и франки. Все остальные германские племена, оставшиеся восточнее Рейна, были порабощены гуннами.
До тех пор пока во главе римских по названию, а фактически состоявших из германцев различных племен войск стоял такой полководец, как вандал Стилихон, вестготам приходилось сдерживать свои притязания на итальянские территории, но в 408 г. прославленный полководец, оговоренный своими противниками, был казнен. Вестготы во главе с Аларихом несколько раз выставляли требования императору Гонорию по передаче им Италии, денежных выплат или хотя бы территории Норика (современной Австрии), взамен оставляя ему Рим и верховную власть, но Гонорий был непреклонен. И в 410 г. вестготы заняли и разграбили Рим, а в качестве трофея и заложницы захватили сестру императора Галлу Плацидию.
Затем вестготы собирались захватить Сицилию, но в это время умер Аларих, а новый король Атаульф, остгот и зять Алариха, приведя с собой своих соплеменников из Паннонии, сменил направление военных действий и в 414 г. вторгся в Галлию. Здесь в Нарбонне Атаульф взял в жены Галлу Плацидию, дочь Феодосия Великого, стремясь стать равным императорам Западной и Восточной империй – братьям Гонорию и Аркадию. Но этот брак обязал Атаульфа изменить свое отношение к Риму и заставил его действовать на пользу Западной Римской империи, отказавшись от создания своего независимого государства. Фактическую власть в Западной Римской империи в это время имел главнокомандующий римскими войсками Аэций.
