Десятник княжеской стражи порядка Егерт Толь моргнул раз, второй. Видимо, устав не предусматривал контактов с преступниками. В конце концов, командир взял меня за руку, как ребёнка, и повёл куда-то вглубь леса. За нами тихонько тащились остальные.
Тамия шагала с независимым видом, время от времени шипя на сопровождающего, если тот слишком приближался. В этом случае на них оглядывались все окружающие, и парень мучительно краснел так, что даже в темноте было заметно. Хотя какая темнота, часа через два начнёт светать, а нас зачем-то в чащу ведут! Село осталось совсем в другой стороне. Что-то мне это совсем не нравится!
Тошка дрых на руках здоровяка. Дэв, значит. Интересно, не его ли я боровом обзывала? А на вид добродушный такой. За ним двое стражей тащили наши сумки, эти умудрялись даже болтать вполголоса. Замыкали колонну расстроенные «кинологи» со своими тявками.
После того, как, оглядываясь, я несколько раз споткнулась, мою ладошку перевесили на сгиб локтя и крепко прижали. Очень мило, располагает к душевной беседе:
– Егерт, – кротко начала я.
– Десятник Толь, – беззлобно поправили меня.
Нет уж, пусть твоя подсознанка считает меня близким человеком, раз проболтался!
– Ты нас убивать ведёшь? Да? – я прибавила слёз в голос. В общем-то особого таланта это не требовало, истерика и так была на подступе. Негромко так спросила, но сзади тут же стих бубнёж. В ночном лесу звуки обретают самостоятельную жизнь.
Он так растерялся, что не ответил, только остановился и повернулся ко мне. Я резко выдернула руку и сделала шаг назад, ещё:
– Тогда незачем ходить так далеко, можешь начинать.
Подбежала Тамия и, плача, обняла. Тошка слетел с рук Дэва и загородил меня от Егерта. Я и сама с трудом сдерживалась. Эта гнетущая неизвестность, ночной поход через лес, предыдущие три дня в обществе Арисьи, ответственность за свой небольшой отряд окончательно вымотали мне нервы.
Если он только потянется к пистолету, я замкну стену вокруг него!
– Леди Ньера, вы напрасно беспокоитесь, в нашей стране не казнят без суда, вам назначат мага-защитника и предоставят возможность оправдаться.
– Чтооооо? – вскипела я. – Меня в чём-то обвиняют? Кто? Где этот суд? Не в той ли чащобе? – я ткнула пальцем, куда мы направлялись, – И не ты ли мне угрожал огнемётом? Справились с двумя запуганными девушками? Воистину стражи порядка!
Тами прекратила хлюпать и выпрямилась рядом со мной.
– Командир, села-то не видно, девушки устали, – жалостливо вступился Дэв.
А я на него так сердилась тогда!
Егерт Толь не придал значения словам подчиненного, он смотрел только на меня:
– Где вы видели огнемёт? Впрочем, об этом позже. Это сонник, – он похлопал по рукоятке пистолета, – в Велирии его узнает каждый малыш.
– Наверное, вы говорите о какой-то другой Велирии, десятник, – выкрикнула Тамия, – а я своими глазами видела, как вылетевший из этой трубки огонь сжигает дом!
Она дрожала, боялась, но нашла в себе силы на противостояние. Я краем глаза заметила необычное движение в задних рядах: лисы плюхнулись на животы. Тошка завертел головой и свистнул.
– Вы не верите? – удивился десятник, – сейчас покажу.
– Не касайтесь рукоятки, Егерт, – предупредила я, – вы ничем не заслужили доверия. И не двигайтесь, это опасно.
Из леса позади Егерта выступил Хозяин леса – великолепный серо-мраморный тигр. За ним в отдалении шли Ёж и Арсид.
Стражи замерли, боясь шевельнуться. Их командир медленно повернулся и отступил, прикрывая нас с Тамией. Я, пользуясь моментом, подскочила, отстегнула кобуру и бросила в кусты. Парень дёрнулся, но был остановлен низким рычанием. Уф! Хозяина леса я боялась в разы меньше, чем этой маленькой железяки.
Тигр ещё раз громко рыкнул, развернулся и пройдя пару метров, оглянулся, будто приглашая следовать за собой.
– Да, да, идём, – к всеобщему удивлению ответил Ёж.
И снова это чудо – тропинка в непролазной чаще. Тигр прыгнул – и исчез.
– Всем стоять! – приказал десятник и полез в кусты за оружием.
Какой «стоять»? Мы с Тами и Тошкой взвизгнули и кинулись к своим обниматься.
– Ты сдержалась? – первым делом с тревогой спросил Ёжик.
– Сказала, что ещё не жительница этой страны, то есть не велирэ, – прошептала я.
– Здорово, я тоже сказал, что мы издалека, а попали сюда случайно.
– Спасибо, что не бросили девочку, – поклонился Арсид.
– Это Тамия меня не бросила, – покачала я головой, – у тебя удивительно храбрая внучка, Арсид!
– Проход закрывается, – закричал Дэв.
– Быстрее, – Арсид поторопил всех, – иначе останемся в этом месте. Слыхал я о таком.
– Ребята, если вы не с нами, возвращайте сумки, – поторопила я стражей.
Недоумевающий Егерт вышел из-за куста:
– Она же туда закинула, я видел!
– Повезло, что сам вернулся, – как будто про себя сказал старший "собачник".
– Быстрее, – торопила я всех, – бегом!
Лисы первыми сориентировались, Дэв схватил дракошу, остальные бежали за ними. Тропинка схлопывалась за нашими пятками. Егерт героически замыкал строй.
Со всего размаха мы выскочили на полянку, светлую от серебристо-серых иноберез (надо узнать, как их называют). Я обессиленно повалилась на траву:
