— Ах да, чуть не забыл... Ваше превосходительство, господин Сариус, раз ваш «Разящий» всё ещё на той планете, не могли бы вы взять пару моих инспекторов до Трона? Они быстро разберутся с этим... несчастным случаем. — Он многозначительно посмотрел на архимага. — Хотя что там расследовать? Наш друг всегда любил выпить, а океан в тот вечер был особенно коварным...
Флорида, Земля «U-332», недалёкое будущее
Кают-компания яхты звенела от смеха и звона бокалов. Команда Хлои ликовала — вердикт суда последней инстанции снял все обвинения с Марселя! Да еще как красиво — с драматичной аннигиляцией настоящего преступника.
— Ну что, герои, — разлив по бокалам своё фирменное «Слеза рептилоида», Горыныч произнёс тост, — за то, чтобы наши враги всегда путали следы хуже пьяных мангустов!
Все дружно чокнулись, кроме Маркуса. Хранитель стоял у иллюминатора, наблюдая за весельем с загадочной улыбкой.
— Эй, шеф, — окликнул его Саид, — ты чего букой стоишь? Мы же победили!
— Победили? — Маркус медленно обернулся. — Ребята, вы вообще понимаете, что только что нажили себе врага покруче циркулярной пилы? Сариус не прощает таких ударов по самолюбию.
В каюте вдруг стало тихо. Даже игристое в бокалах перестало пузыриться.
— Но не переживайте, — Маркус вдруг лукаво подмигнул, — у меня для вас сюрприз! — Он с размаху швырнул на стол пять золотых билетов. — Первый класс на «Разящий». Завтра в полдень. Направление — курортный мир Трон с его знаменитыми песчаными пляжами!
— Ты что, спятил? — вырвалось у Ахмеда. — Это же флагман Альянса!
— Именно! — Маркус рассмеялся. — Кто будет искать вас прямо под носом у Сариуса? Горыныч доставит вас к Атразару, а потом... — Он сделал драматическую паузу, — вернётся за мной.
— Ого! — Саид схватил билет. — Ты хочешь сказать, что мы...
— Да, — перебил Маркус, — вы становитесь космическими туристами. Правда, есть нюанс — с администратором курорта стариной Атразаром не очень-то забалуешь.
Горыныч мрачно хмыкнул:
— Правильно, олухи, даже не надейтесь на отдых. Если Маркус затеял эту авантюру, значит, нашему второму Марселю и его зеленоглазой колдунье действительно нужна помощь.
— Марсель?! — Ахмед чуть не поперхнулся коктейлем. — Саид, я же говорил! Наш «покойник» снова в деле!
— Подождите, — Хлоя нахмурила брови, — вы говорите о... нас? Но в другом мире?
Саид радостно обнял друзей:
— Представляете? Вы встретите свою точную копию! Хотя... — Он лукаво прищурился, — если они так же влюблены, как и вы, то вряд ли заметят ваше прибытие. Эти двое живут в своем собственном мире.
Марсель покраснел, а Хлоя рассмеялась:
— Хоть на пляже успеем позагорать, пока вы с братом не устроите очередной межгалактический скандал?
— Ладно, команда, — Маркус хлопнул в ладоши, — упаковываем чемоданы! И да — Горыныч, не забудь взять побольше солнцезащитного крема для этих бледнолицых. На Троне сейчас пик сезона... плазменных бурь.
Трон, недалёкое будущее
Острая, жгучая боль в правом бедре вырвала меня из забытья. В следующее мгновение память ударила по сознанию, словно кнут: стрела! Меня ранило стрелой. Но как осмотреть рану, если верёвки впиваются в запястья, а тело выгнуто дугой и не даёт даже наклониться? Сколько часов я провалялся без чувств? Где это чёртово место? Мысли путались, но одна истина вырисовывалась чётко — хуже уже не бывает. Отличный способ начать утро — с простреленной ноги и в позе йога-экстремала.
Свечение стен, мягкое и холодное, подсказало мне, что я всё ещё в пещере. Я попытался осмотреться, насколько позволяли верёвки, впившиеся в кожу и сковавшие меня в неестественной позе. Но не успел я шевельнуться, как новый удар по раненому бедру пронзил тело огненной вспышкой.
Человек за моей спиной явно заметил, что я очнулся. Он ударил снова, наслаждаясь моими страданиями. Его рука била точно в цель. Словно настройщик рояля, он доводил боль до идеального звучания.
«Месть», — молнией пронеслось в сознании. Этот боец наверняка приходился роднёй тому, кто пал от моей стрелы. И теперь он платил мне той же монетой, смакуя каждую секунду моего унижения.
Однако удара по бедру ему показалось мало. Грубый рывок за волосы заставил меня вскрикнуть. Он грубо повернул мою голову влево, и взгляд невольно упал туда, куда он хотел направить моё внимание.
Там, на куче грязной соломы, лежала... Мелинарис.
Не такой я представлял нашу встречу. Она лежала без сознания. Её тело, лишённое движения, напоминало сломанную куклу. Ни крови, ни видимых ран, но её неподвижность пугала больше всего. Она просто лежала там без чувств. Хрупкая. Беззащитная. Лишь подрагивание ресниц говорило, что она ещё жива.