— Друзья, — капитан поднялся, и в зале воцарилась тишина. — Позвольте выразить общее восхищение нашим товарищем, благодаря которому мы сегодня встречаем новый день под светом Сириуса. Лейтенант Мелинарис Фогг, господа! — Он поднял бокал, и зал ответил ему гулким «ура». — Я горжусь, что наша Академия Космофлота продолжает выпускать таких достойных офицеров. Надеюсь, каждый из вас понимает, какой подвиг совершила Мелинарис. Эта хрупкая девушка спасла нас от неминуемой гибели. Мелина, — он улыбнулся, и в его глазах светилась отеческая гордость, — позвольте мне называть вас так. Отныне вы стали мне дочерью, а всему экипажу — сестрой и подругой.
— Благодарю, господин капитан, за такую высокую оценку моих скромных знаний, — ответила Мелинарис, покраснев до кончиков ушей. — Я просто выполнила свою работу, как и каждый из нас, членов экипажа нашего славного «Бродяги». Поэтому я присоединяюсь к этим аплодисментам, которые, я уверена, адресованы всем нам — доблестной команде космического тягача.
— Господа, наша Мелина слишком скромна, — капитан поднял руку, требуя тишины. — Давайте не будем смущать её ещё больше. Друзья, нас ждёт ещё один гиперпрыжок, и мы достигнем цели. Уже через неделю, я уверен, мы будем завтракать в солнечной системе «U-332». Если мы доставим груз сангиния в Дар без происшествий, каждый из вас получит повышение и шанс перейти в боевой флот. Не забывайте, что ещё вас ждёт солидная прибавка к вашему бюджету.
Он сделал паузу, обводя взглядом собравшихся.
— На Земле мы заберём буровое оборудование и нескольких местных, которых доставим на восточную шахту. Прошу без надобности не вступать с ними в контакт. Отнеситись к ним с уважением. Это не рабы и не слуги. Они обычные рабочие. Лейтенант Шандор, — капитан повернулся к нему, — вы поможете туземцам закрепить оборудование в грузовом отсеке, а их самих разместите в кают-компании. Это будет короткий орбитальный перелёт в восточное полушарие. Пусть уж наши гости простят отсутствие персональных кают.
Его взгляд остановился на Шандоре.
— Вы меня поняли, Янторис?
Вахта пролетела незаметно. Когда дел невпроворот, времени смотреть на часы просто нет. Каждый занимался своим делом, чётко следуя корабельному уставу. Лишь вечерами те, у кого ещё оставались силы и желание общаться, собирались в кают-компании. Там они расслаблялись за кружкой пива или рюмочкой чего-то покрепче. Правила космической навигации разрешали немного спиртного — чтобы снять напряжение после долгой вахты. Но напиться до потери сознания не вышло бы, даже если бы кто-то захотел. Бесполезно. Современные комбинезоны следили за уровнем алкоголя в крови и быстро выводили токсины через кожу. Да и никто не рискнул бы — потерять престижную работу никто не хотел.
В последний день перед гиперпрыжком, уже после ужина, в каюту Мелинарис постучался лейтенант Шандор. Янторис помнил их первую встречу в баре «Корсар» и решил скрасить вечер общением с юной леди. Нет, он не рассчитывал на что-то большее, чем дружеская беседа за бокалом вина. Но скучные будни штурмана грузового тягача настойчиво подталкивали его разбавить рутину обществом красивой девушки.
— Добрый вечер, Мелина, — начал Шандор, устроившись в кресле её каюты. — Та бутылка вина, которую я вам подарил в космопорте… Она ещё цела?
— Я уже думала, вы о ней забыли, — улыбнулась Мелинарис, доставая из мини-бара ту самую бутылку. — Я специально берегла её для вас, Ян. Ну раз уж пришли, давайте откупорим. Я не большой любитель спиртного, но в компании такого блистательного офицера почему бы не выпить бокал-другой дарианского? Кстати, лейтенант, вы позволите мне помочь вам в грузовом отсеке? Я никогда не видела представителей инопланетных рас.
— Мелина, уверяю вас, в них нет ничего интересного, — усмехнулся Шандор. — Те же люди, только туземцы. Смешно! Они живут по законам материального мира и даже не представляют, что такое магия!
— Ну вот, а вы говорите, что в них нет ничего интересного, — парировала Мелинарис. — Что может быть увлекательнее знакомства с человеком из физического мира?
— По-моему, это унизительно — общаться с тем, кто не понимает, что такое квантовый скачок, — штурман брезгливо сморщился.
— Пусть так, Янторис, но они всё равно люди, — возразила Мелинарис. — Вы брезгуете общением с человеком из физического мира, а с аннунаком, который и вовсе не человек, готовы провести весь вечер за пьяной болтовнёй в кабаке.
— Эх, девочка моя! — воскликнул начинающий седеть мужчина. — Хотел бы я посмотреть, как быстро вы измените своё мнение, когда столкнётесь с их грязным физическим миром. Фу-у. Это так примитивно.
— Вот я и надеюсь, что вы познакомите меня с ним или хотя бы с его представителями, — кокетливо улыбнулась Мелинарис, допивая бокал. Чтобы выяснить глубину океана нужно опуститься на его дно. А чтобы дотянуться до звёзд, сперва нужно оттолкнуться от тверди. Разве не так, лейтенант?