— Увы, милая, вынужден отказать даже такой очаровательной фее, как вы, — Шандор хотел было коснуться её руки, но, встретив холодный взгляд Мелинарис, понял: эта красавица принадлежит к уровню, совершенно ему недоступному. — Извините, Мелинарис, но приказ капитана Кельракиса не оставляет места для двойных толкований. Минимум контактов — значит, вы не можете находиться рядом с ними. Спасибо, что разделили со мной это вино, милочка. Пожалуй, мне пора. Скоро гиперпрыжок.
Дар, Ситора, недалёкое будущее
Сариус стоял у прозрачной стены своего кабинета, наблюдая, как солнечные блики играют на поверхности паркового озера. С высоты оно казалось крошечным зеркальцем, будто случайно обронённым рассеянной дамой. Архимаг внимательно слушал доклад порученца.
— Этот русский, Марсель Кольцов, ничего не заподозрил, — Касиус положил на стол небольшую бархатную коробочку. Внутри, в аккуратных ложах, лежали два кристалла с энергетическими оттисками воли человека. — В первом оттиске Кольцов утверждает, что действовал осознанно, выполняя приказы высшего руководства, и думал только о процветании своей страны и благе народа. Во втором он просит ваше превосходительство даровать ему высшее благо — стать гражданином Альянса. Он готов пожертвовать всем своим имуществом и даже жизнью ради новой родины, надеясь, что его прошение рассмотрят в первую очередь.
— Почему ты уверен, что он ничего не заподозрил? — Сариус слегка наклонил голову и пристально посмотрел на Касиуса.
— Я предложил ему работать на Альянс, и он согласился без колебаний, — с довольной улыбкой ответил порученец. — Он наивно верит, что, говоря о высшем руководстве и благе народа, он выражает преданность Альянсу и лично вам, ваше превосходительство. В своих мечтах он уже дарианец, готовый служить вам верой и правдой.
— Ты действительно думаешь, что он искренен? Что он не видит себя вне Альянса? — Сариус приподнял бровь, его голос звучал с лёгкой иронией.
— Без сомнений, ваше превосходительство, — уверенно заявил Касиус. — Он, как и многие в его стране, полон пафоса. У меня сложилось впечатление, что Кольцов готов умереть за вас и за новую родину! Он пойдёт на смерть с вашим именем на устах.
— Ну что ж, — Сариус закрыл бархатную коробочку с кристаллами, его пальцы слегка постукивали по крышке. — Если у человека нет мозгов, это не проблема Альянса. Если у тебя всё готово, Касиус, начинай действовать по плану. С этими оттисками ни Империя, ни хранители не смогут ничего нам предъявить. Вся вина ляжет на Кольцова и президента России, который якобы отдал приказ подготовить диверсию на шахте.
Он сделал паузу, его взгляд стал холодным и расчётливым.
— Ещё раз напомни своему головорезу: взрыв должен произойти, когда корабль с рудой будет в гиперпространстве. И передай мой приказ Главному Адмиралу Флота: готовить штурмовые и бомбардировочные крейсера к походу к Земле «U-332».
Западные шахты, Земля «U-332», недалёкое будущее
Перед глазами Зейна Анхойзера на экране мерцали стройные колонки цифр. Зелёная полоска графика, показывающая рост его банковского счёта, уверенно ползла вверх. Глава консорциума по освоению недр колоний спокойно относился к тому, что рудоносные слои Земли истощались. Его мало волновало будущее добычи — недавно он нашёл надёжный канал связи с контрабандистами. Через них Зейн продавал неучтённые партии сангиния, и цифры на его личном счету неуклонно росли. Эти партии появлялись благодаря жёстким мерам: шахтёры работали на износ, нормы выработки взлетели, а рабочая неделя удлинилась на целый день. Земля стонала, бур дымился, алмазы не выдерживали, металл плавился. А что рабочие? Вы это серьёзно? Шахтёры? А-а-а. Люди. На них было всем наплевать. Прибыль от теневых сделок оседала на тайных счетах Анхойзера. Мечта о собственной вилле на побережье Феларии становилась всё ближе. Запах. Вкус богатства. Он уже ощущал аромат магнолий. Слышал успокаивающий шелест волн. Бриз. Утренний бриз в его мечтаниях ласкал кожу свежестью океана.
Аудиторы и ревизоры из Альянса редко появлялись на этой далёкой и отсталой планете. Даже когда проверки случались, проходили формально и сводились к изучению гроссбуха. Никто не лез в шахты и уж тем более не интересовался шахтёрами. Это же колония. Гибнут? Что ж. Людей на планете ещё много. Зейн Анхойзер знал, как обращаться с инспекторами: устраивал для них роскошную охоту в диких уголках планеты. «Охотники» возвращались с дорогими трофеями — драгоценным мехом местных животных — и неизменно заканчивали день царским ужином. Строгие ревизоры увозили с собой ещё и толстые конверты с деньгами, а также золотые украшения с драгоценными камнями для своих жён или любовниц. Коррупция цвела и пахла.
Сокращение добычи сангиния привело к уменьшению объёмов руды. Альянс терял прибыли, но это Анхойзера не тревожило. Единственными, кто не пострадал, стали контрабандисты. Дельцы продолжали регулярно получать нелегальные грузы, и объёмы теневых продаж только росли.