– Как дела?
– Бывает лучше, но не у нас. Велено возвращаться домой. Похищение отменяется, – бродяга почёсывал колтуны на голове.
Кобрет недовольно покачал головой, осуждающе проворчал:
– Напрасно! Ох, зря хозяин отказывается от такого кусочка…
– Ему, знать, виднее.
– Так хорошо подготовились! И на тебе! – Кобрет плюнул жёлтой слюной сквозь зубы и едва не попал на голову выползающей за ним женщины.
– Дорогой! – она просительно протянула Кобрету руку. Он еле сдержался, чтобы не нагрубить, помог ей встать.
Женщина отряхивалась и поправляла платье:
– Дорогой, ты не зашнуруешь сзади?
С каким наслаждением Кобрет завязал бы эти тесёмки на её тощей шее!
Нищий высморкался, наблюдая за ухаживаниями Кобрета:
– Пойду я… Скажу, чтобы собирались, – и, хромая по привычке, побрёл к дороге.
Женщина зацепилась руками за шею Кобрета, ожидая поцелуя:
– Ты любишь меня? – служанка Милены капризно сложила губы.
– Само собой! – прозвучало как «отвяжись!».
– Когда же мы теперь поженимся?
– Вот после свадьбы королевы и поженимся, – сквозь зубы прошепелявил ненавистное слово Кобрет. После этого ему всё-таки пришлось поцеловать свою даму. Руки уныло скользнули по решётке рёбер. Он простонал. Дама пришла в восторг от такого проявления страсти и повисла на нём всем весом, роняя в траву. Кобрет был вынужден задержаться.
Странная усталость навалилась на королеву. У неё было чувство, что она только что проиграла тяжелейший бой, предстояло отступление, позорное и выматывающее силы. Она раздражённо спрыгнула с коня, бросив поводья вездесущему Фраму. Его довольная улыбка просто взбесила её, она едва сдержалась, чтобы не нагрубить. Приказала оставить себя в покое и одна вошла в шатёр. После солнечного дня там было трудно что-либо разглядеть. Свечи не горели. Королева сбросила на пол перчатки и шляпу, расстёгивая пояс с мечом, прошла за занавес и – наконец-то! – расслабленно упала спиной на кровать, блаженно закрывая глаза.
Под ней зашевелилась жёсткая масса, белый рогатоголовый призрак, простонав, поднялся и угрожающе захрипел. Королева заверещала, схватила меч обоими руками и широко ударила сбоку по рогам. Полголовы слетело на пол и, кувыркаясь, покатилось к стенке шатра. Остальное тело упало на кровать. Девушка, не рассчитав силу замаха, опять спиной рухнула на чудовище.
Оно пробормотало что-то вроде «Ну сколько можно?!» и захрапело. Королева икнула, резко согнувшись, вскочила. Подняла над головой меч вниз концом, направляя его на предполагаемую голову. Охрана с факелами ворвалась внутрь, кто-то приподнял полог шатра. В последний момент девушка отвела конец меча немного в сторону и проткнула подушку около темноволосой головы. Рукоять дошла до перины. Перья весело полетели в стороны.
– Керок?!
Мужчина не шевелился. Только по-детски почмокал губами и попробовал повернуться на бок.
– Размотайте его! – приказала королева, отплёвываясь от белых пушинок.
Фрам с воинами принялся распутывать незнакомца из простыней и одеял. Тот продолжал сладко посапывать. Дамы из свиты, не успевшие далеко уйти, уже пробрались в шатёр и разглядывали человека с осторожным любопытством. Королева, придя в себя после испуга, с недоумением делала то же самое.
– Он одет… – почти с разочарованием протянула Азалинда, когда необычного гостя вытряхнули из постельного белья и оставили лежать на кровати.
Королева дико покосилась на неё. Фрам оглянулся на королеву, своими словами привода девушку в чувство:
– Он действительно похож на барона Керока. Правда, выглядит моложе. Может, потому, что спит? Связать его?
– Да… Да, конечно! – девушка удивилась своей растерянности.
– Унести?
– Нет, Фрам, оставь его здесь. Позовите советника Лебиса. Странный у него сон… А вы, дамы, что здесь делаете?! – набросилась на подруг королева. Азалинда, Рона и Лиандра о чём-то подозрительно шептались и хихикали. Нашли время!
– Ваше Величество! – слишком слащаво начала Рона. Королева насторожилась.
– Вы так… верещали, – подчеркнула последнее слово Рона. – Мы испугались за Ваше Величество, вдруг Вы с кем-то столкнулись?… Например, с будущим супругом?!
Рона невинно заморгала светлыми ресницами, Азалинда не выдержала и расхохоталась.
– Негодницы! Я вам покажу! – разъярённо схватилась королева за меч.
Дамы с довольным визгом выскочили из шатра. Стражник на входе еле успел убрать Лебиса с пути весёлого вихря, вылетевшего от королевы. Советник и лекарь королевы Лебис сосредоточенно поправил помятую в мощных объятиях воина одежду, торопливо продолжил путь.
– Милена! Что случилось? – Лебис взволнованно окинул взглядом девушку, нервно сжимающую рукоять меча.
– Где Оза?! Как вообще этот человек попал сюда?! Фрам! Разберись. И убери охрану из шатра, – девушка постепенно приходила в себя.
– Но пленник…
– Я справлюсь. Понадобитесь – позову. Лебис, пойдём к нему. Нам надо поговорить, я чего-то не понимаю…
Они вдвоём приблизились к связанному. Лебис дотронулся до его артерии, приподнял веки, разглядывая зрачки:
