Эдан вырос на краю залива Лун довольно давно по человеческим меркам. Ныне процветающий торговый город основали маги из Веланта примерно пять сотен лет назад на остатках эльфийских поселений. К этому времени остроухие уже ушли вглубь материка вслед за лесом, с каждым годом отступавшим всё дальше от моря. Но у волшебников издавна были налажены связи с эльфами, и Эдан стал их основным форпостом и городом-посредником в этих краях. А в наши дни именно сюда вели все восточные морские пути. Здесь на любой улице можно было встретить и гнома из Южных земель, и полурослика с Островов. В тавернах и на рынках заключали сделки разной степени законности чистокровные эльфы и полукровки с заостренными ушами. Лишь правитель города всегда имел человеческое происхождение и до сих пор назначался исключительно с одобрения Веланта.
Порт занимал внушительную часть так называемого «нижнего города» – трущоб и бедных районов. Мне всегда нравилось бродить по пристани, рассматривать корабли и тех, кто на них прибыл. Я выросла на этих улицах.
Моё детство нельзя было назвать благополучным. Полукровка, рожденная от союза эльфа и человеческой женщины, никогда не знавшая отца, часть жизни которой прошла здесь в нищете и скитаниях. Я изучила в Эдане каждый угол, каждую подворотню и крышу. Набережную, по которой я гуляла, сколько себя помню. Заброшенные здания в доках, которые мы с Вилитой облазили сверху до низу, будучи подростками. И сейчас, пробегая через порт к складу, обозначенному Рэмилом на карте, я легко узнавала силуэты кораблей у причала: вот красивая «Брета» с высокой кормой, вот быстрая «Птичка», а вот лёгкая галера гномов «Унла», зимующая тут пятый год подряд. Подходил к концу месяц новых листьев – середина весны. Уже совсем скоро, в месяц цветения, моря успокоятся, но пока только самые отчаянные путешественники решались выйти в плавание. И, само собой, маги никогда не боялись непогоды. Они умели управлять стихией и, как я слышала, их корабли были просто напичканы хитрыми штуками, способными подчинять волны и ветер. Не останавливаясь, я поискала взглядом бордовое полотнище Веланта, но в темноте все флаги на мачтах казались одинаковыми.
Далёкий и сияющий огнями верхний город, застроенный тонкими башнями и воздушными куполами, тоже не был мне чужим. Некоторые особняки там я знала едва ли не лучше, чем складские подвалы в порту. Как-никак, за все те годы, которые я провела с плутами, успеешь вдоволь исследовать и бедняцкие, и богатые районы. А также завести полезные знакомства среди рыночных торговцев, беспризорников, трактирщиков, прислуги и стражи. Хотя с последними чаще общался Рэмил или Парра, а не простые взломщики вроде меня.
Глава 2. Караван
Караван был в пути целых две недели, и сопровождавшие его эльфы изрядно устали. Четыре гружёные повозки тащились по бесконечному тракту из лесной столицы в Эдан. Хорошо ещё, что весна в этом году выдалась холодной, и путешественников не донимали пыль и насекомые. Но вот впереди замаячили высокие каменные стены, и дело осталось за малым: оформить товар на посту в Восточных воротах, добраться до порта, сгрузить три десятка бочек на оговорённом складе. И встретиться с заказчиками из Веланта. По всем срокам, маги уже должны были прибыть в Эдан.
Караульные на городских воротах не отличались разговорчивостью, но и препятствий не чинили.
– Ильд’Ор из клана Чайки, – представился светловолосый эльф, ехавший в караване первым. – Везём на портовый склад дикий мёд и лесное вино.
– Брагу, что ль? – без обиняков спросил тощий караульный и поморщился, попутно делая пометки в длинном свитке.
Эльф не удостоил его ответом. Лесным вином называли перебродивший сок дерева лан, действительно больше похожий на лёгкую пенистую брагу, чуть горькую на вкус. Напиток на любителя, но свой покупатель найдётся и на него. Обычный товар в это время года. Эльфы собирали сок лан поздней весной, на исходе месяца цветения, и почти год он бродил и настаивался в больших дубовых бочках. Иногда в него добавляли травы или ягоды. А летом остроухие добывали мёд диких пчел, строящих ульи в дуплах старых лип. И в начале следующего года, как правило, с месяца полноводья и до самого конца месяца звёзд, из эльфийских поселений тянулись торговые караваны, которые везли лесное вино, мёд и воск в Эдан и дальше, по всему миру.
У нескольких бочек выбили затычки для проверки.
– Фу, горечь! – принюхался тощий стражник. – Клопами пасёт, не то, что гномское… И кто такое купит?
Второй караульный, невысокий и крепкий, обмакнул в бочку указательный палец, вытащил его и, не брезгуя, облизал:
– Отличная брага! Что ты понимаешь в хорошей выпивке, дурень?!
Стражники поставили отметки в бумагах, и караван втянулся в ворота.
– Ты заметил? – спросил крепыш, когда повозки и всадники скрылись за поворотом улицы. – Двенадцать остроухих, то бишь дюжина. Это ж элитный отряд! Слыхал про них? В прошлом году рыцари Вейны нанимали таких. Говорят,