Рядом же таилась угроза. Все эти дни. Все ночи. И её ожидание подточило — точно ведь точно! — волю к сопротивлению. Ещё миг — и победа упадёт в руки мятежников, как перезревший плод на землю.
Но дальше вышло не всё так просто!
Неделя, которую провёл Сторм после пожара, не прошла для него даром. Пагубную роль сыграло постоянное недоедание. Слишком резвыми оказались живые претенденты на обед в местном лесу.
Лицо Сторма осунулось и вытянулось, нос заострился. Тень, которую он отбрасывал, тянулась, виляя, подобно хвосту. Крыса, ну точно — крыса!
Между тем жители посёлка успели порядком остыть после учинённого Стормом пожара. Встречали они посланца, прямо скажем, более дружелюбно, нежели Бена ранее. Ленивой, чуть покачивающейся походкой Сторм прошёл к домику управителя, в котором тот и вёл дела поселения.
Поминая прошлый визит, колонисты насторожённо вглядывались в спину парламентёра. Что-то будет? Чего ждать?
Управитель уже знал о предстоящем разговоре со Стормом. Системы слежения оповестили его ещё до того, как мятежный лидер приблизился к административному центру поселения. Цифровой помощник рекомендовал выйти гостю навстречу.
— Что надо, Сторм? — поинтересовался Шэйди.
Он решил не утруждать себя приветствием.
— Я пришёл с ультиматумом! — ответил визитёр.
Сторм постарался вложить в восклицание всю дерзость, на какую был способен. Увы, голос сорвался и фраза не прозвучала угрожающе. Ладно, ладно!
— И в чём заключаются ваши требования? — поинтересовался управитель.
В его голосе звучала усталость, усталость — и ещё раз усталость.
— Во-первых, я требую, чтобы Вы немедленно отдали нам имеющийся в колонии космолёт. Во-вторых, Вы предоставите нам продукты в количестве, равном месячному пропитанию шестерых человек. В-третьих, нам будет передано всё оружие, имеющееся в посёлке!
— Да ладно, какое уж там оружие, — сказал Шэйди. — Так, несколько лёгких бластеров. Но минутку!
Он словно опомнился и заговорил строже:
— С чего это вы там в лесу взяли, что мы исполним Ваши требования?
— Выполните, выполните! — проговорил Сторм. — А не то…
Он ухмыльнулся.
— Что «а не то»? — поинтересовался Шэйди.
При этом он прищурил один глаз.
— Я напущу на вас всех животных леса. Пожар был лишь первым предупреждением, — ответил Сторм.
И в голосе снова послышались визгливые нотки.
— Тебе не кажется, милейший, что блеф переходит разумные границы? — поинтересовался Шэйди.
Голос его стал тихим, а тон сухим. Управитель продолжал:
— Допустим, вам всем под силу было поджечь степь. На это способна и такая малая группа. Но направить на нас животных леса… Ещё и всех… Думаю, это не по силам шестёрке мятежников.
— И всё же, — ответил Сторм, — советую задуматься над предупреждением. Даю сутки, ровно одни сутки. По их истечению вернусь за ответом. Надеюсь, всем тут в поселении достанет способностей прислушаться к голосу разума. А если не хватит природных сил мозга, так всегда можно спросить у цифрового помощника. С наилучшими!
Управитель смотрел на удаляющегося от него мятежника. Было о чём подумать, чего уж там!
Управитель размышлял об ультиматуме, выдвинутом Стормом. Странные существа всё же люди! Как понять их сущность? Кому под силу проникнуть в тёмные закоулки человеческой души, пусть эта душа и вмещается в наши дни в тела частично искусственные.
На ум приходило, что даже активное внедрение цифровых технологий помогает не всегда. Ещё менее спасает тесный союз вычислительной техники с биологическими системами. Остаются непонятны причины, по которым прогнозируешь одни результаты поступков человека, а в итоге выходят совершенно иные.
Управитель размышлял ранее над характером и сущностью Сторма. Все данные указывали на то, что лучше будет отослать Сторма с пестрой бандой сподвижников за пределы поселения. Накопившиеся в группе противоречия и выявленные слабости Сторма как лидера заставят мятежников отойти от бредовой идеи господства.
Между тем посмотрите, что выходит! Выскакивает этот самый Сторм, как чёрт из табакерки, и угрожает поселению новыми бедами. Какими вычислениями можно было спрогнозировать такое поведение?
Шэйди встал и подошёл к окну. Там он поднял занавеску и оглядел посёлок. Грустные мысли вереницей следовали одна за другой.
Предположим, что угроза Сторма — это вовсе не блеф, и он нашёл способ со своими странными сотоварищами. Среди них приличные разве что дева-воин Эрика, да небинарная личность Энн, а остальные так, пустышки. Но не это ведь важно!
Один из мятежников, между прочим, даже не имеет продвинутых имплантов бионического вида. Так и пользуется устаревшими железяками. Это очень странно даже для удалённой колонии.
Поэтому всё сказанное Стормом про зверей — это бред, конечно. Но, кто знает, как остановить Сторма? Если у него не получится в этот раз, не придумает ли мятежный лидер ещё чего похуже?
