Она снова замахнулась. Плеть плотным кольцом обвила тело Викери, сковав по рукам и ногам. Странник буйно задергался, пытаясь выбраться из ловушки, но Джоанна схватила плеть за тонкий конец и затянула, лишая его такой возможности.
– Давай, Николь! – закричала она и сжала плечи Викери.
Юная Аверлин подскочила к ним и с закрытыми глазами быстро прижалась к губам друга. Она никогда прежде никого не целовала, но без сожалений отдала свой первый поцелуй тому, кто был ей дорог. Обхватив руками порозовевшие щеки Викери, она поймала себя на том, как нежны его губы и как сладки капли русалочьей воды на них. Она снова и снова целовала его, пока не почувствовала руки на своих плечах. Джоанна уже освободила странника и с легкой улыбкой наблюдала, как Викери, не веря в происходящее, цепляется за складки рубахи Николь.
– Вик, я… – Николь резко отпрянула и закрыла ладонями раскрасневшиеся щеки.
– Я знаю, – погладил ее по плечам Викери. – Ты спасла мне жизнь.
Николь широко улыбнулась. Друг не стал вдаваться в подробности их поцелуя, и от этого стало спокойнее. Она не была готова обсуждать это, и Викери уважал ее выбор. Он и сам не был готов. Не так он представлял этот момент.
– Если вы закончили заигрывать друг с другом, то мне нужна помощь! – негодующе закричал Леон и стиснул зубы.
Леону оказалось непросто сдерживать тяжелые удары Рэйдена, ни в какое сравнение не шедшие с теми, что были на тренировках. В каждом замахе ощущалось неистовое желание прикончить его. Но еще труднее оказалось выносить холодный взгляд странника. Он смотрел на него, как на врага, как на ничтожество, недостойное жизни. Ни малейшего намека на дружеское чувство к нему.
Мечи столкнулись с режущим слух лязгом. Леон начинал выдыхаться. Он не мог соперничать с натиском Рэйдена, чьи сила и опыт во много раз превосходили его. Дрожащие пальцы из последних сил сжимали рукоять меча. Еще один удар он не выдержит.
Леону вспомнился трюк, которым когда-то Рэйден воспользовался против него. Уловив момент, юноша юркнул ему под руку, схватил горсть земли и бросил в лицо странника. Тот на мгновение растерялся, а когда развернулся, Леон нанес ему тяжелый удар ботинком в живот. Кассерген отшатнулся, но, к разочарованию Леона, не упал. Меч по-прежнему крепко держался в его руке.
– Рэйден, очнись! – закричал Леон, глядя в леденящее душу лицо.
Но его слова не нашли ответа. Рэйден снова бросился в атаку, но, когда занес меч, встретился с клинком подоспевшего Викери.
– Нужна помощь? – с усмешкой бросил рыжий странник и оттолкнул Кассергена.
– Очень вовремя, – хмыкнул Леон.
Но даже два молодых странника не вызывали у зачарованного Рэйдена трудностей. Он с легкостью уворачивался от их атак и, казалось, совершенно не утомился.
– Есть варианты, как его остановить? – запыхавшись, спросил Викери.
– Только тот же способ, что спас тебя, – стиснул зубы Леон и отвел клинок Рэйдена, – но, боюсь, тебе он не понравится.
На фоне раздалось задорное хихиканье сирен, наблюдающих за развернувшимся представлением. Вероятно, они находили забавным то, как друзья пытаются друг друга прикончить.
Изрядно вымотавшиеся Викери и Леон загнали Рэйдена на середину берега.
– Этот упырь вообще может кого-то любить? – крикнул Викери и пнул Рэйдена по бедру.
– Ты даже не представляешь насколько, – ответила Джоанна и набросила кнут на шею брата, подобравшись со спины.
Странник выронил меч и вцепился в кожаную удавку обеими руками. Лицо его побагровело, на лбу и висках выступили вены. Он стиснул зубы и с яростью потянул кнут на себя.
– Вот же Самигинина тьма! – выругалась Джоанна, натягивая кнут. – Я его долго не удержу!
– У меня есть абсурдная идея! – выкрикнул Леон.
– Насколько абсурдная по меркам твоего сумасшествия? – впопыхах отозвался Викери.
– Настолько, что вам придется мне довериться!
– Надеюсь, ты не станешь его целовать? Из лягушек, знаешь ли, принцами только в сказках становятся!
– Уверяю, это тебе не понравится ровно в той же степени, – хмыкнул Леон и коротко проговорил весь план Николь и Викери.
– Уверен, что сработает? – засомневалась Николь.
– Нет, но почему бы не попробовать, если других вариантов нет?
– Была не была!
Николь вцепилась всеми силами в одну руку, Леон – в другую, Викери схватил плечи. Но даже под властью чар странник не растерял своей хитрости. Небесные руны вспыхнули белым сиянием, разрастаясь от кончиков пальцев до щек, и холодное пламя обожгло ребят, оставляя ожоги на ладонях. Почувствовав, как хватка ослабела, Рэйден отбросил их, а затем немедля ударил Джоанну затылком. Бессфера упала на землю и со стоном зажала ладонями нос. Ее пальцы обагрились липкой кровью.
Больше ничего не удерживало Рэйдена. Кнут беспомощно лежал на траве, а ребята вопили от боли, раскиданные по разным сторонам. Смахнув жар с обожженных ладоней, Леон растерянно посмотрел на противника. Такого исхода его план не предполагал. Он думал, что они сумеют сдержать странника, но усилия оказались напрасными. Не желая отступать от плана, он принял самое неблагоразумное решение – пошел в лобовую атаку.
