Сирена взяла его за запястье и потащила к томящимся в ожидании Кассергенам. Длинные волосы приподнялись вверх, и Леон увидел спину сирены: сквозь прозрачную кожу просвечивались скрывающиеся за позвоночником и ребрами внутренние органы и бьющееся сердце. Тошнотворное зрелище.
Вскоре к ним подплыл Викери.
– Жуть, – прошептал он Леону и зябко передернул плечами.
Николь была последней, кто опустился под воду. Она долгое время не могла собраться с мыслями и позволить Кейлани сделать задуманное. Оказавшись в темной пучине, Николь испуганно вскрикнула и тут же зажала рот руками. Но вода стала для нее воздухом, прохладным окутывающим коконом.
Сирены взяли их за руки и поплыли к подводной пещере. Круглые стены подсвечивались синим сиянием водорослей и пушистого мха. Прямо перед ними проскочила стая мелких рыбешек. Валери прямо на ходу схватила одну из них за хвост зубами и сожрала, перемалывая острыми зубами тонкие косточки. Кровавая дымка расплылась около ее рта и растворилась в воде.
– Не думали же вы, что мы только человечиной питаемся. – Она проглотила свежий ужин и подмигнула ребятам, пораженным жестокой сценой.
Сирены двигались в воде быстро и проворно. Прошло совсем немного времени, как они выплыли из туннеля и оказались посреди водного царства. На дне большого озера раскинулись маленькие круглые домики из тины и мха, светящиеся тем же волшебным лазурным светом, что и стены подводной пещеры. Вокруг плавали рыбы самых разных размеров и видов. На особенно больших сирены катались верхом, держась за спинные плавники.
– Где мы? – пораженно спросила Николь.
– Под озером Неяви, конечно, – ответила Кейлани.
– Но как вы скрываетесь от людей?
– Вепар – могучий Высший бог, дорогая. Он сотворил в Неяви два дна: одно – для людей, чтобы те могли рыбачить, второе – для своих верных подданных, чтобы мы могли жить спокойно. Попасть сюда можно лишь через подводные пещеры.
Сирены потянули их над улочками города. Проплывающие мимо них жители подводного царства с изумлением глядели на людей. Редкостью было увидеть смертных в озерных глубинах.
– Я думал, что сиренами бывают только девы, – удивился Викери, заметив плывущего мимо мужчину с рыбьим хвостом.
– Так и есть, – ответила Валери. – Сирена может родить только сирену. А те, кого ты видишь, это смертные, согласившиеся обменять свою жизнь на бессмертие в водах.
– Кто же согласится в здравом уме на подобную сделку? – фыркнул юноша.
– Тот, кто искренне полюбил.
Вдалеке стали виднеться покрытые кривыми кораллами черные каменные стены замка. Стража впустила их без вопросов – вероятно, хозяин вод уже был в курсе их появления. Что, впрочем, не удивляло. Навряд ли от Высшего бога вообще можно что-то утаить.
По коридорам замка уже можно было не плыть. Сирены опустили ребят на пол и позволили идти самостоятельно. Иногда навстречу им выплывали другие обитатели божественного чертога. Сирены, что были здесь в услужении, носили в волосах жемчужные венки, а груди их покрывал хитон из тонкого полупрозрачного шифона.
Позже Валери объяснила, что цвет одеяния определял положение сирены: черные платья носили сирены, приближенные к государю, зеленые – слуги, а розовые – девицы, что удовлетворяли хозяина этих вод по ночам. Последние имели особую ценность, ведь были одними из немногих в подводном царстве, кто мог вырастить жизнь в своем чреве.
– Тут мы вас покинем. – Темноволосая сирена подмигнула и послала воздушный поцелуй. – Владыка сам вас позовет.
И сирены быстро уплыли прочь, оставляя ребят стоять в одиночестве посреди холодного мрачного холла.
– Неужели мы будем первыми, кто увидит Высшего бога за все семьсот лет? – нервно помяла пальцы Николь. – Это так… волнительно.
– Меня больше волнует не это, – задумался Леон. – Даже если клинок у Вепара, он не отдаст его нам, не попросив ничего взамен. А что мы можем предложить ему? Блюдо из «пожалуйста» и десерт из «спасибо»?
– Уже поздно беспокоиться об этом, – ответил Рэйден. – Когда запросит цену, тогда и решим. Вряд ли он горит желанием стеречь это проклятое оружие еще семьсот лет.
Большие двери распахнулись, и к ним выплыла сирена.
– Владыка ожидает вас, – громко объявила она.
Первое, что бросилось в глаза, когда они проследовали за сиреной в зал, – колонны. Покрытый тонким рисунком трещин камень светился изнутри, заливая золотым светом мрачный зал. В черных полах отражался высокий свод из множества драгоценных камней, блестящих подобно звездам на ночном небосводе. Неповторимым горельефом по стенам разрастались розовые ветви кораллов. Вид был столь восхитительным и будоражащим разум, что невольно казалось, будто они попали во владения Нептуна или в чудесную затерянную Атлантиду, о которой слагали легенды на Земле. В глубине зала несколько ступеней возвышали над всеми мрачный черный трон.
На нем-то и встретил их Владыка Вод.
