«Мир — это непроходимый лес, где один охотится за головой другого, а жизнь — вечная борьба в нем. Каждый мечтает покинуть чащу, но выходит далеко не у всех».
— Славься Фервус — создатель всего сущего! Не отвергай любовь нашу, не позволь страху покинуть души рабов твоих! Славься Крипта — владычица смерти! Обрати взор свой на грешников и отврати его от праведников! — вещал старый жрец, воздев иссохшие руки к сводам древнего храма.
— Славься! — вторила ему небольшая кучка прихожан, простых жителей бедных Кварталов, опустившись на колени. Взгляд их затуманен и прикован к седобородому старцу. Тот, стоя за деревянной кафедрой, возвышался над ними, подобно богам, которых славил.
— Славься Дорос — владыка Солнца! Не дай заблудиться нам во тьме безверия! — жрец распалялся всё больше и больше, — Славься Гелия! Подари нам надежду и согрей нас любовью своею!
— Славься!
— Славься Лунорд — хранитель мудрости и знаний! Укажи нам путь истинный во мраке невежества! — кричал, почти визжал, старик, потрясая кулаками. — Славься Агрелла — воительница! Защити нас мечом своим и обагри его кровью врагов наших!
— Славься! Славься!
«Вот же мерзость».
Человек в потрепанном плаще с капюшоном прятался в тени и следил за происходящим.
«Великие боги, спасите маму, спасите папу, братьев и сестер от ферксийцев», — повторяла про себя Найя.
— Боги любят
— Премудрый Лука! — Взволнованный голос прервал речь жреца. — Мы молимся, но империя не уходит.
Прихожане осуждающе посмотрели в сторону собрата. — Святотатство, — зашептали голоса в зале.
— Боги испытывают вас! — решительно ответил Лука, ударив кулаками по деревянным перилам. — Они желают убедиться в вашей преданности! Продолжайте верить, и узурпаторы будут наказаны, как и все грешники, что посмели ступить на землю Илларии. Ваши семьи спасутся! Так сказал мне Фервус, — спокойно добавил жрец.
«Снова слезы», — корила себя девушка, но не могла остановиться.
— Молитвы, — Лука не спеша спустился к своей пастве, — делают богов сильнее. Чем усерднее вы благодарите создателей, тем крепче их вера в
«Великие боги! — взмолилась Найя. Она крепко сжала тонкие ладони и прикрыла блестящие от слез глаза. — Спасибо вам за ваш свет, спасибо вам за богатый урожай, спасибо вам за вашу любовь. Умоляю вас, прогоните ферксийцев из Илларии, уберегите родных!».
— Найя. — Рука Луки коснулась юного лица девушки. — Я вижу, насколько сильна твоя любовь к семье.
Найя робко подняла взгляд. Она увидела перед собой доброго старца, его окружало золотистое сияние, словно сам Фервус спустился с небес, чтобы благословить неразумную Найю. Большим пальцем жрец стер слезу со щеки девушки.
— Боги тоже это видят. — Лука улыбнулся. — Твои молитвы будут услышаны.
— Спасибо, спасибо вам! — рыдая, произнесла Найя.
Незнакомец крепко стиснул зубы, желваки на лице напряглись.
«Только тронь ее еще раз».
«Он любит нас, — радовалась Найя. — И мы не подведем его».
Девушка бережно прикоснулась к щеке. Лука одарил ее своим вниманием, и она поверила, что это знак. Знак скорых перемен.
— Стоит ли спасение близких нескольких монет? Хотите ли вы сохранить чистоту вашей души? — повторял Лука, блуждая между рядами сектантов.
Кто-то колеблется, но жрец присаживается рядом и успокаивающе произносит:
— Спасение в вере. Деньги лишь терзают душу. Не поддавайся искушению. — Лука указал на небольшой ящик для пожертвований. — Докажи богам свою любовь.
К концу проповеди утроба железного ящика сполна насытилась монетами, камнями, украшениями, и вскоре просторный зал почти опустел. Одна Найя осталась стоять на коленях, обращаясь к великим силам. Лука подошел к девушке, накрыв ее своей тенью, и протянул руку. Найя с восторгом глядела старцу в глаза, когда он мягко обхватил ее ладонь и помог подняться. Лука продолжал по-отчески улыбаться, проводя пальцами по телу Найи. Все ниже и ниже опускалась рука, а девушка, будто одурманенная, продолжала смиренно стоять на месте. Блаженство расплылось по ее лицу.
«Вот выродок…».
— Отойди от нее! — рявкнул грубый голос из темноты.
Жрец повернул голову, уставившись во мрак. Внимательный взгляд забегал по залу в поисках голоса. Тридцать лет в армии Ферксийской Империи научили Луку быть хозяином положения, а не трясущейся жертвой.
— Кто здесь? — резко спросил он в пустоту.
Пелена мрака у восточной стены зашевелилась. Перед Лукой появился рослый мужчина. Одежда на нем была грязной и пыльной, голову покрывал капюшон.
«Илларийский разведчик», — подумал Лука.
— Отойди. От. Нее, — медленно с расстановкой повторил незваный гость. Не больше десяти шагов отделяли его от Луки.
