Вскоре лес уступил место бескрайней равнине с вырубленными деревьями, и Кридл воочию увидел грандиозный город, возведенный лучшими умами Ферксии. Стены из черного камня усыпали бойницы, башни с требушетами и скорпионами, а крепость окружал глубокий ров с водой.
Кридл повел лошадь к главным воротам и попутно осматривал пустырь, где скоро начнется стройка небольшого поселения. Сотни рабов, в том числе нелюди, неустанно трудились, чтобы завершить приготовления.
«Такова расплата», — мелькнуло у него в голове при виде упавшего в грязь эльфа. Огромный надзиратель огрел раба кнутом по спине.
— Встать! — проорал он и снова ударил. — Встань, остроухий!
Чем ближе Кридл подъезжал к крепости, тем отчетливее понимал — с наскока город не взять. Помимо требушетов, рва и чанов для маслом, стену покрыли шипами — новое изобретение. По задумке они должны мешать ставить штурмовые лестницы.
«Недурственно». — Наемник присвистнул.
Сквозь водную пелену всадник заметил сторожевой пост — небольшой домик с несколькими бойцами. Стоило Кридлу подъехать к самому порогу, из домика послышался чей-то недовольный голос:
— Кого, дьявол всех подери, сюда принесло в такое время?
Из маленького домика послышались возмущения солдат. Через мгновение дверца отворилась, и показалась голова. «Сержант», — отметил Кридл при взгляде на красный хвост гребня. Сержант недоверчиво покосился на всадника.
— В город можно только по входной грамоте.
Мужчина дрожащей от холода рукой вытащил из седельной сумки обмотанную кожей колбу и протянул бойцу. Тот быстро ее вскрыл и вытащил пергамент, на котором красовалась императорская печать. Его глаза внимательно прошлись по приказу, и, несмотря на это, он еще несколько секунд подозрительно переводил взгляд с грамоты на лицо незнакомца.
— Наемник… Что ж, печать, вроде как настоящая. — Сержант протянул колбу обратно. — Проезжай.
— Хорошего дня.
— Эй, — окликнул Кридла сержант, — советую местечко «Приют Эрла». Еда там отменная.
… Первое, что увидел Кридл, вступив в город, — высокая бронзовая статуя императора. Гигант держал в руке табличку с основными законами Ферксии. Кридл оценил кропотливый труд скульптора и осмотрелся. Площадь встречала нового гостя пугающей тишиной. Из-за дождя город будто бы вымер.
Драйдоф не блистал яркими красками. Как-никак, ферксийские строители не славились изобретательностью, и унылое однообразие — отличительная черта имперских мастеров. Однако даже для простолюдинов все строилось на совесть. Прочные, в меру теплые и надежные дома нельзя сравнивать с убогими амбарами илларийцев или ликейцев. Кридл, как никто другой, знал об этом, потому что долгое время сам жил в одном из таких домов.
Неожиданно Кридла накрыла чья-то тень. Он выставил руку и на нее приземлился белый сокол.
— Пискун! — Наемник радостно погладил своего друга. Ему пришлось ненадолго расстаться с ним, когда предстоял путь через горы. — Ну и зачем в такую погоду летать? Скучал? И я по тебе, дружище. — Кридл легонько стукнул птицу по клюву. — Но больше так не делай.
Пискун издал сердитый звук.
— Тебе не нравится мой новый образ? Что плохого в косе? Это же сейчас модно!
Сокол головой потерся о тканевую повязку. Кридл хохотнул. — Не сочетается с повязкой на глазу значит… Что ж, в следующий раз обязательно с тобой посоветуюсь.
Пискун заклекотал на прощание и взлетел, а Кридл поспешил укрыться от дождя. «Приют Эрла. Что за дурацкое название?». Он шел по дороге из гладкого камня, в которую умелые строители встроили решетчатые люки, куда стекала вода, — еще одно открытие ферксийской науки. Неподалеку он увидел крупную вывеску. «Ага, вот и она».
Кридл с грохотом распахнул дверь. Счастливое лицо в ту же секунду стало серым, словно глина. Масляные светильники на потолке кое-как освещали зал корчмы, где собралось несколько человек. Вид ферксийцев вызвал у Кридла кислую усмешку. Их головы словно попыталась сгрызть огромная тварь с зубами, как у дракона, но, видимо, подавилась и выплюнула обратно.
Наемник устало плюхнулся за стойку рядом со спящим солдатом. Трактирщик, высокий, подтянутый мужчина средних лет и с каменным лицом, опустил руки на стойку и дерево жалобно заскрипело.
— Мы раньше не встречались?
Кридл отрицательно покачал головой.
— Хмм, лицо у тебя ужасно знакомое. — Басистый голос трактирщика заставил Кридла вздрогнуть. — Что будешь пить?
— Эль?
— Что бормочет этот слюнтяй, Эрл? — спросил пьяный солдат за ближайшим столиком. — Тут не пьют эту дрянь! Оставь эту отраву для девок! — Для убедительности он стукнул кулаком по столу.
Эрл вопросительно взглянул на Кридла.
— А что у вас есть в закромах этой замечательной таверны? — Наемник попытался посмеяться. Никто из присутствующих и бровью не повел.
«Как на кладбище, — подумал он. — Хотя нет, на кладбище и то веселее».
— Пиво, — преспокойно ответил Эрл, перекатывая во рту нечто, что могло вполне быть и частью бывшего клиента. — Из еды сейчас только похлебка из баранины.
— Похлебка с пивом вполне годится. Сколько с меня?
Эрл окинул глазами наемника и смачно сплюнул прямо на пол.
— Пять золотых монет.
