— Поверь, враг всегда найдется. Так держится власть в империи. И Оттону это известно. Он как пастух ведет людей нужным ему путем. Сплоти противников, и Ферксии придется туго.
Неас нахмурился.
— Почему люди так доверяют Оттону?
— Империя не скована религией, но человечеству всегда нужно верить во что-то, иначе оно перестанет чувствовать себя защищенным. — Арип подошел к полке, взял старую книгу и открыл на нужной странице. — Вот, девятьсот сорок пятый год Старой эры. Ферксийцы отвергли богов, разрушили храмы. «Религия — для слабых духом невежественных глупцов, — цитировал Арип слова первого императора. — Отныне ферксийцы будут верить лишь в силу оружия. Нельзя властвовать над миром, если веришь, что есть кто-то выше тебя». — Арип громко захлопнул книгу, создав в воздухе серое облачко пыли.
— Оттон знает, как заставить людей делать то, чего он хочет. Он воплощает собой идеалы империи, — продолжил вещать Арип. — А теперь назови пятый принцип.
— Абсолютная власть императора, — ответил Неас.
Арип встал напротив стола и оперся на него руками. Суровый взгляд не сходил с лица сына. Он чуть наклонился.
— Но знаешь ли ты, в чем истинные причины появления империи?
Неас пытался отыскать ответ в голове, но находил одни противоречия. Казалось, у Ферксии причины вовсе отсутствовали.
Отец заметил непонимание в глазах Неаса.
— Не торопись с ответом.
— Почему?
— Чтобы дать ответ, нужно понимать людей. Ты еще слишком мал. Сейчас меня заботят твой сон и тренировка. Вэл сказал, что ты испугался.
Как ответить? То, что он стал другим, звучало нелепо, но он так же понимал — ему не победить без знаний. Отец мог их дать.
Запинаясь, Неас рассказал все о сне, и что с ним произошло на занятиях с Вэлом.
После рассказа Арип погрузился в глубокие раздумья. Он потер гладкий подбородок.
— Хм-м, прообраз будущего или блики прошлого?
Неас обеспокоенно посмотрел на отца.
— Я… не понимаю. Что значит
Арип взял лист бумаги и карандаш. Одним ровным движением он нарисовал прямую линию и несколько точек на ней.
— На главной линии времени есть поворотные события, от которых отходят варианты будущего. — От каждой точки Арип провел десяток дуг. — Возможно, ты видишь одну из вероятностей.
Неас беспокойно заерзал на стуле.
— Почему возможно?
— Это может быть и прошлое и настоящее. Но я убежден: тот человек и ты — связаны.
Неас нервно сглотнул. Связан с этим сумасшедшим?
— Я… я не хочу, пап. Ты можешь прогнать его, можешь разорвать связь? Ну хоть что-нибудь?!
Арип помедлил с ответом.
— Не могу. Незнакомец — послание. Кто-то или что-то хочет показать тебе нечто важное.
Летний вечер, закат. Рядом с городской площадью Фоуста возвышалось здание. Каменная двухэтажная постройка служила ферксийским командирам домом, где полдюжины человек решали, в какую сторону двинутся войска. В одной из комнат второго этажа за широким круглым столом, заставленном стопками книг, в богатых креслах сидели трое мужчин. Двое из них в алых плащах. Ферксийцы, словно совершенные статуи: без шрамов на бледных лицах, без морщин и увечий, черные длинные волосы бережно убраны в хвост и перевязаны красной лентой, равнодушные взгляды устремлены на Арипа.
— Что тебе нужно, Арип? — спросил один из них — со знаком пылающего солнца с каплей крови на горжете. Символ Верховного полководца Оттона.
— Реймонд, отпусти меня и Неаса. Я уже отдал все записи, книги и дневники — все! Больше ничего нет.
Скрип кресла. Второй ферксиец положил ноги на стол. Арип заметил на его лице притворную улыбку. Тот скрестил руки на груди, гадко провел языком по ровным зубам.
— Твой хлам нас не интересует, — льстивым голосом сказал он. — Хранилище, Арип. Мы ищем оружие для войны.
Арип расхохотался.
— Реймонд, кто этот птенец? Он понимает, что несет? Нет никакого оружия!
Реймонд медленно поднялся.
— Тогда и от тебя нет проку. Оттон велел сжечь тут все, если ты не отдашь нам то, чего он требует. Эта писанина, — ферксиец взял со стола дневник Арипа. Реймонд мельком пролистал страницы и разорвал книгу пополам, — и гроша не стоит.
Арип сжал кулаки. В душе он понимал — безумцы не отступятся.
— Мы торчим в этой дыре из-за тебя, старик, — обвиняющим тоном произнес второй ферксиец. — Ты…
Реймонд молниеносно подскочил к говорливому юнцу и со всего размаха вдарил ногой по креслу. Тот вылетел с насеста и шлепнулся на пыльный пол.
— А-а! — ферксиец схватился за ушибленный зад, — Реймонд, какого дьявола?
Боевой офицер презрительно окинул глазами товарища.
— Ты безмозглый мальчишка, Конрад. Перед тобой сидит не
Конрад тотчас затих; пылающий злобой взгляд не сходил с лица Арипа.
— Но он прав, — продолжил Реймонд, — мы тут из-за тебя. Память о былой дружбе удерживала меня от необдуманных действий.
— Я отдал все…
Реймонд зарычал, выдернул кинжал из ножен и воткнул в стол.
