Она решительно покинула сарай и пересекла поле, на котором стояли палатки воинов императора. Прикрывая глаза рукой от лучей заходящего солнца, она приблизилась к опушке леса, стараясь, однако, обойти стороной судный дуб. Она хотела поискать Аделинду. Глупая ссора той страшной ночью не выходила у нее из головы. Неужели послушница сбежала? Этого Имма представить себе не могла. В конце концов, она ведь не совсем была неправа. До тех пор, пока Аделинда не отказалась от жизни в монастыре, плотские желания для нее были запрещены. Алкоголь и мужчины! Если она найдет послушницу, то выбьет из нее страсть к наслаждениям мокрым кожаным ремнем. Или же крепко обнимет ее.
Лес встретил ее синеватым сумеречным светом. Еще немного – и ночь опустится на землю. Ей нужно использовать это короткое время, когда она может еще хоть что-то видеть. Лес в этом месте был негустым, и по нему легко было ходить. Очевидно, Ляйдрад и его люди здесь рубили дерево на дрова и для строительства. И действительно, она обнаружила в смешанном лесу множество дубов, чья негниющая крепкая древесина высоко ценилась при строительстве домов. Между ними росли тисы – жуткие раскидистые деревья, гибкость которых особенно ценили мастера, изготовлявшие луки.
Если бы она сама хотела спрятаться где-нибудь поблизости, это было самое подходящее место. Однако и здесь не было никаких следов Аделинды. Да и чего она ожидала? Что послушница привяжет к ветке кусок своей рясы, чтобы облегчить Имме поиски?
Уже теряя надежду, она пошла еще глубже в лес. Поднялась на крутой холм, пока не добралась до оврага глубиной в человеческий рост, на дне которого протекал ручей. Ручей этот, очевидно, впадал в Рону, и Имма решила пойти по течению до самой реки. Она медленно шла вдоль оврага, однако вскоре наткнулась на заросли, состоявшие из кустов, ползучих растений и сушняка, которые не давали пройти дальше. Ей показалось, что обходить препятствие будет делом слишком трудным, и она решила попытать счастья на противоположной стороне оврага. Однако для этого ей нужно было перебраться через него.
Имма отошла назад на пять шагов, глубоко вздохнула, разогналась и прыгнула.
Прыжок оказался слишком коротким. На мгновение она остановилась на крутом склоне, размахивая руками, и в конце концов вынуждена была поддаться силе тяжести. Она упала на левое плечо, как шар, покатилась вниз в целой куче из листьев и свалилась в узкий и холодный как лед ручей.
Все перевернулось: небо заполнилось водой и илом, а кроны деревьев вросли в землю. Имма несколько раз моргнула, и порядок был восстановлен. Что-то мягкое заполнило ее рот, и она сплюнула, даже не посмотрев, что за гадость она чуть не проглотила. Убедившись в том, что у нее нет других ранений, за исключением ссадины на щеке и снова появившейся боли в сломанном носу, она с трудом выпрямилась и стала искать на склоне подходящее место, чтобы выбраться из оврага.
Так она и стояла, вся в грязи, мокрая и нерешительная, когда услышала голоса. Мужские голоса. Они быстро приближались.
Внутренний голос подсказал Имме, что нужно прижаться к склону оврага и не показываться, пока мужчины не уйдут. Может быть, это всего лишь двое солдат, которые хотели справить нужду. Герцоги и графы императора постоянно исчезали в лесу, чтобы «пересчитать деревья», как они говорили. Это были приличные мужчины. Однако большинство жителей этой варварской страны облегчались там, где стояли.
А что, если это люди не Карла, а герцога Валы? Здесь, в глухомани, они не замедлят довести до конца страшное дело герцога. Она вжалась в опавшие листья и медленно и беззвучно опустилась на колени, пока не почувствовала, как холодный ручей омывает ее лодыжки.
По разговору, который становился все громче, Имма определила, что этих мужчин было двое. Они разговаривали почти шепотом, словно у деревьев были уши. Мороз пробежал по спине Иммы. Что же такое тайное им надо обсудить? Ей очень захотелось быть в это время где-нибудь подальше. Что бы она здесь ни услышала, это могло принести ей смерть. «Но только если они обнаружат меня», – подумала Имма и задышала так тихо, что ей не хватало воздуха, а затем сосредоточилась на голосах, которые теперь стали слышны лучше. Когда она поняла, с кем сейчас делит полутемное пространство леса, то прижала кулак к губам, чтобы не выдать себя кашлем.
– Хорошо, что нашли меня, друг мой. Вы прибыли вовремя. – Это был голос герцога Валы, который теперь прозвучал уже чуть ли не над головой Иммы. В ответ его спутник только громко хрюкнул.
Мужчины удалились на несколько шагов и снова остановились.
– Момент, – сказал Вала. Послышался шорох одежды, а затем мощная струя мочи обрушилась в овраг совсем близко от Иммы. Вторая струя присоединилась к первой.
– Вся эта проклятая империя должна захлебнуться в навозе. Править должен Хильдебальд! – сказал Вала, продолжая подпитывать ручей мочой.
– Если план Хильдебальда осуществится, мы вскоре будем мочиться на труп императора.
