Но опасения великокняжеского сотника оказались излишними: не встретив никакого сопротивления, отряд Трувора дошел до пустынной пристани на Ладожке, а через полчаса в речку вошли первые варяжские ладьи. Оказалось, ладожский наместник Добровит еще вчера уплыл с дружиной в верховья Волхова.
– Попробуй его догнать, – приказал Рюрик младшему брату. – Но дальше порогов пока не суйся.
Глава девятая
– Сворачивай к Цемерову! – крикнул, стоя на носу ладьи, варяжский воевода Аскольд кормщику.
В этом году низовья Волги освободились ото льда раньше обычного, после чего руские купцы покинули хазарскую столицу. А к началу лета торговый караван, возглавляемый Аскольдом, уже оказался в землях мери, подвластных великому князю русов и вендов.
Первыми в эти края приплыли вендские купцы, когда полтора века назад осваивали торговый путь в Хазарию. Чуть позже здесь обосновались велеты, быстро подчинив местное население, но долго удержать земли мери им не удалось из-за вражды с русами, которые и контролировали теперь пути в Булгар и Итиль.
Но когда ладья варяжского воеводы вошла в устье Которосли, Аскольд сразу почувствовал: что-то стряслось. Уж больно много вооруженных людей встречало караван по обоим берегам реки. А появление среди них свирского воеводы Крута только усилило нехорошие предчувствия.
–…А что я мог сделать с двумя сотнями?! – заканчивая рассказ о нападении словен на Свирь, оправдывался Крут по дороге к дому цемеровского воеводы Ростиха. – Пришлось уводить людей на Белое озеро в Кумень, а когда Буревой и туда добрался, бежали сюда.
– Я тебя разве осуждаю? – начал раздражаться Аскольд. – На войне отступление – всего лишь выход из затруднительного положения. Только что теперь делать?!
Новость, сообщенная им Ростихом, еще больше расстроила руских воевод. Войска словенского князя Буревоя уже разоряли селища веси на Шексне, и старосты северных деревень мери обратились к цемеровскому воеводе за помощью и защитой.
– Так что через несколько дней словене могут быть здесь, надо готовиться к обороне.
– Лучше выступить ему навстречу, – не согласился с местным воеводой Аскольд, – пока словене не разорили все на своем пути.
– С какими силами? – возразил Ростих. – У этого мерзавца более тысячи человек.
– У меня две с половиной сотни, и у Крута почти столько же.
– Но у нас нет свободных ладей. К тому же я не могу оставить Цемеров без защиты.
– Можно разгрузить мои суда. А ты занимайся сбором воинов и подготовкой к обороне. Только нам с Крутом нужны люди, знакомые с землями по Волге и Шексне, ведь словене могут идти и берегом.
Свирский воевода поддержал Аскольда в том, что надо хотя бы попытаться задержать Буревоя. Этот довод стал решающим для Ростиха, ведь для организации обороны, а главное – сбора ополчения из разбросанных селищ мери и словен – ему понадобится дней десять.
Однако разгрузить товары с ладей оказалось непросто: почти все варяги занимались мелочной торговлей и наотрез отказались сдавать на хранение местному тиуну свои мешки. После длительных уговоров Аскольд разрешил им оставить свои вещи на судах.
И на следующее утро два десятка ладей объединенной варяжской дружины выплыли на волжский простор и повернули в верховья реки. В каждом селении, попадавшемся на пути, Аскольд и Крут справлялись о Буревое. И на пятый день уже на Шексне им повстречался беглец из разоренного на реке Ухре селища.
– Они напали сегодня утром, – сообщил мерянин Докса, неплохо говоривший по-словенски. – Я возвращался с рыбалки и увидел, как в нашу речку вошло много больших лодок.
Докса почти до полудня наблюдал за словенами и видел, как с десяток их лодок отплыли в верховья Ухры. Из чего Аскольд сделал вывод, что воины Буревоя там заночуют, и предложил Круту утром на них напасть.
– Сколько отсюда до твоего селища? – спросил свирский воевода.
– Я плыл на лодке полдня…
– Сможешь нас провести туда незаметно? – поинтересовался Аскольд.
– Смогу, только мое селище находится на другом берегу, и вам придется переправляться через Ухру. Но чуть выше по реке есть брод.
– Который наверняка охраняется! – предположил Крут мрачно.
Учитывая численный перевес словен, только внезапное нападение давало русам какие-то шансы на успех. Но свирский воевода посчитал это явной авантюрой и наотрез отказался в ней участвовать.
– Тогда давай устроим засаду у брода, – продолжил настаивать Аскольд. – Я с лучниками обстреляю противоположный берег и постараюсь поджечь словенские ладьи, а ты с основными силами встретишь их у переправы.
– Только без рукопашной схватки, – предупредил Крут. – Тоже закидаем их стрелами, мешая перейти реку, а когда словене окажутся на нашем берегу, отступим.
– А мы за это время устроим еще одну засаду у ладей.
Руские воеводы еще долго обсуждали план предстоящих действий, уточняя детали и расспрашивая мерянина о реке Ухре и о местности, где им предстояло действовать. Только на закате они поплыли дальше и после полуночи высадились в указанном Доксой месте.