Кроме небольших групп франков, воины Радмира столкнулись с большим отрядом саксов, который удалось разгромить только после подхода самого полабского князя. Когда оставшиеся в живых саксы бежали за Лабу, он собрал все дружины и повернул в сторону Линчина – главного города линян. Но на полпути туда узнал о гибели Табомысла.
– Как это случилось?! – спросил Радмир у Лудислава, встретив его на въезде в ободритский лагерь под Линчиным.
– При осмотре стен города случайная стрела угодила ему в горло, и никто не смог остановить кровь, – рассказал князь варнов. – Хорошо, что ты приехал, а то мы с Желебором не знаем, что делать.
Неожиданная гибель короля, малолетний наследник которого в заложниках у франков, действительно поставила ободритских князей в трудное положение. Еще и Желебор наотрез отказался признавать десятилетнего сына Табомысла новым королем.
– Ребенок на престоле усилит нашу зависимость от франков, – пояснил он свою позицию. – Зачем нам король, за которого неизвестно кто будет решать?
– Вот я и предлагаю всем стать его опекунами, – заявил Лудислав.
– Чтобы постоянно ссориться между собой? – возразил князь вагров. – С трудом представляю, как мы сможем договориться, скажем, о суммах выплат франкам.
– Пусть тогда опекуном Славомира станет его дядя Мстивой, – неожиданно предложил Лудислав.
– Тогда уж сразу королем, – то ли в шутку, то ли всерьез заявил Желебор. – Как опекун он вряд ли будет воспринимать наши трудности как свои. Только вряд ли он захочет ввязываться в противостояние с франками.
– Думаю, я смогу его уговорить, – пообещал осторожно Радмир, когда понял, что ободритские князья говорят о Мстивое всерьез.
Полабский князь знал, что объединение земель восточных и западных ободритов являлось давней мечтой великого князя русов и вендов Мстивоя. Он, как и его отец Радегаст, наследник последнего руского князя, считал, да и часто называл русов восточными ободритами.
Но когда Радмир встретился в Велегарде с дядей, тот воспринял предложение ободритских князей сдержанно. Прежде всего из-за племянника Славомира, законного наследника Табомысла. А еще прямое столкновение с франками очень не понравится главе купеческого товарищества Велемудру.
– Поступим так, – нарушил длительное молчание Мстивой. – Окончательный ответ я дам после встречи с князьями и женой Табомысла.
Перспектива получить древний титул предков, конечно, не могла не заинтересовать великого князя и его жену. Будучи сестрой Табомысла, она откровенно недолюбливала невестку Людмилу. Но Мстивой решил пока не торопиться.
На похороны короля ободритов великий князь русов и вендов опоздал, так как заезжал посоветоваться к брату Виславу. Руянский князь отнесся к предложению ободритских князей отрицательно из-за открытого столкновения с франками и недовольства купцов.
– В случае чего передам все города торгового союза под твое управление, – успокоил его Мстивой. – А королевский титул приму лишь до совершеннолетия Славомира.
Вислав очень сомневался, что франки признают его независимым правителем и не станут чинить препятствия руским купцам в случае ухудшения отношений с ободритским королевством. Так что проблема с купеческим товариществом оставалась.
Основанием благополучия вендского союза городов и купеческого товарищества была торговля с франками. Им сбывалась не только большая часть товаров, привозимых от хазар и ромеев, но и огромное количество мехов. Причем объем торговли с британскими островами составлял лишь десятую часть от всей торговли.
В свою очередь, стабильность разноплеменной державы русов и вендов держалась на благополучии купеческого товарищества, и не считаться с этим Мстивой не мог. Поэтому, встретившись с ободритскими князьями, он сразу заявил, что главной задачей, если станет королем, видит поддержание мирных и добрососедских отношений с франками.
– Вот только они понимают этот мир по-своему, – заметил Желебор. – Плати им дань и не смей отвечать набегом на набег.
– А еще требуют принять их веру, – пожаловался Лудислав. – Правда, последнее время им не до этого, но с наступлением мира их черноризцы опять сюда заявятся.
– Ну, с этим мы разберемся, – обещал Мстивой. – Вчера говорил с Людмилой, она не будет возражать, если я стану королем ободритов и опекуном сына до его совершеннолетия.
– А что будет потом со Славомиром? – поинтересовался Лудислав, приходившийся ему дальним родственником.
– Он станет ободритским князем, а после моей смерти королем, – пояснил Мстивой. – В связи с чем хочу изменить наш обычай и привлечь к утверждению короля всех жупанов.
– Зачем? – удивился Желебор.
– Чтобы заручиться их поддержкой, ведь я не являюсь прямым наследником Табомысла.
Его объяснение устроило князя вагров, которому сначала показалось, что великий князь намеревается ограничить права ободритских князей. Собрание жупанов наметили провести через месяц, а за это время повторить поход на линян. Но он не понадобился: Яровит сам приехал в Зверин и согласился выплатить виру за убитого Табомысла.