В поход на Словенск выступили, когда подошли дружины сударов. Вместе с ними под началом Ратши оказалось почти три сотни человек, правда, вооруженных в основном рогатинами и топорами. Но их численность позволяла надеяться, что осада столицы словенских князей не затянется надолго.
К Словенску войско Ратши подходило Вишерой, и после поворота реки на север все увидели поднимавшийся к небу столб дыма. По-видимому, узнав о приближении большого отряда сторонников Рюрика, тиун Стоян выполнил приказ Ладомира и поджег городок.
– Надо выяснить, куда они бежали, – велел сударам Ратша, с грустью наблюдая, как догорает родовое гнездо словенских князей.
Оказалось, тиун с воинами ушли в сторону Волхова, и воевода передал Всемыслу и Окулу десяток освобожденных от поклажи саней и приказал догнать беглецов. Он опасался, что, добравшись до Шелони, Стоян мог вернуться вместе с тамошними сударами.
– Мы выступим следом и заночуем в Порости.
Большое селище на левом берегу Волхова произвело на Ратшу удручающее впечатление. После погрома, учиненного здесь два года назад воинами Буревоя, оно так и не восстановилось. Воевода насчитал меньше половины от прежнего числа дворов.
– Досталось вам от кривичей, – посочувствовал он местному старшине Тереху, когда тот доложил, что все воины размещены по домам.
– Ладомир тоже хорош: после осеннего сбора податей не знаем, как и зиму пережить, – пожаловался ворчливо старшина. – А народу сколько сгинуло из-за этих распрей – не счесть…
– Ничего, скоро все закончится. Что-то устал я сегодня.
Перед сном воеводе подумалось, что сказываются прожитые годы, в то время пятидесятилетние мужики считались уже стариками. Но, проснувшись утром отдохнувшим и бодрым, он забыл о своих вчерашних невеселых мыслях.
Приехавшие вскоре судары доложили, что не догнали беглецов, и надо было думать, как действовать дальше. Ведь именно шелонские судары являлись изначально зачинщиками раздоров среди словен, и бегство к ним Стояна не предвещало ничего хорошего.
– Кому-то из вас придется остаться здесь, а другому отправиться за помощью к Рюрику, – предложил сударам Ратша. – А мне нужно возвращаться на Мсту.
– Лучше мы вместе поедем в Ладогу, – возразил Окула. – Дорога по Волхову не безопасна.
– Хорошо, езжайте вдвоем, – не стал спорить со вздорным сударом воевода.
Когда Всемысл и Окула ушли готовиться к отъезду, он позвал Тереха и попросил старшину известить его и руского князя, если появятся Стоян или кривичи. Ратша понимал, что раньше весны это вряд ли случится, но подстраховаться не мешало.
– В селище всего три лошади осталось, да и мужиков не намного больше, – замялся Терех.
– С лошадьми помогу и оставлю пару парней, а вот с сеном и провизией у нас туго.
Глава пятая
До низовий Рейна беглецы добирались девять дней, ночуя на островах или левом берегу, который после Кобленца уже относился к лотарингскому королевству. Изяслав, занявший место кормщика, не торопился в Дорестад, где был торговый двор вендских[90] купцов, сомневаясь в возможности плыть дальше с наступлением приближавшейся зимы.
– Может, тогда нам лучше пробираться через земли саксов? – предложил Владомир, узнав о его сомнениях. – Продадим лодку и часть товара, купим лошадей и пару телег.
– Большинство твоих людей не говорят по-саксонски, – напомнил Изяслав. – Такое количество глухонемых сразу вызовет подозрения, а мы не имеем права рисковать жизнью Славомира. В крайнем случае перезимуем в Дорестаде.
В то время этим торговым городом, как и всем близлежащим побережьем, управлял конунг Рорик[91], считавшийся вассалом короля Лотарингии. Подчинение королю заключалось в выплате Лотарю Второму части собираемых податей и охране устья Рейна от набегов норманнов[92].
Недавнее возвращение Рорика во Фризию, которой они раньше управляли вместе с дядей Харальдом, вынудило епископа Хунгера переехать из Утрехта[93] в городок Девентер, находившийся вне территории, переданной конунгу данов. Так что церковная власть на землях побережья Фризии тоже была ограничена.
Из-за частых разорений норманнами Дорестад уже не был таким большим городом, как лет тридцать назад. Однако он все еще оставался главным центром торговли в низовьях Рейна, что подтверждали сотни лодок у его причалов.
– Что-то я не вижу здесь наших ладей, – признался озабоченный сотник Владомиру. – Видно, придется идти на торг, узнать, где вендское подворье.
– Кто пойдет?
– Наверное, лучше мне, а ты тут присмотри, чтобы никто не отходил от лодки.
Вернувшись через час, Изяслав рассказал, что после недавнего нападения норманнов сожженное подворье вендское купцы решили не восстанавливать, а перебрались в соседний Утрехт, который находился тогда ниже по течению Рейна.
– А если и там никого не найдем?
– Вернемся сюда или будем там ждать весны, в Утрехте под охраной местного правителя находиться безопаснее.