До самого выезда из города Илья хмурился и молчал. Варя готова была сквозь землю провалиться после выходки мамы. Надежда на то, что повисшее в воздухе напряжение как-нибудь само по себе рассосется, быстро умерла. Надо было как-то объясниться.
– Вы простите мою маму. Она ужасно любопытная. – Варя сделала паузу и осторожно посмотрела на Илью. – Вчера, когда я разложила на столе досье пропавших, она сразу схватила газетную вырезку с фотографией Сергея. Сказала, что он очень похож на кого-то из ее юности.
– Тумайкин-то? – поднял брови Илья.
– Ну да. Она сегодня все утро какие-то фотоальбомы перебирала. Если честно, мне кажется, там какая-то древняя романтическая история замешана. – Варя несмело улыбнулась. – Мама мне велела, чтобы я Сергея непременно нашла.
– В этом наши с ней интересы совпадают. – Лицо Ильи смягчилось. – Моя фотография тоже лежала на вашем столе?
– Ваша – нет. Вы же не пропали. Но я рассказала и о вас, да… И если что, я ничего такого о вас не думаю…
– Да все нормально, Варвара. Родители должны знать, куда и с кем отправляется их дочь. Даже если она уже такая большая. – Илья по-доброму посмотрел на нее.
Варя рассмеялась. Эту же фразу вполне мог произнести ее папа.
В автомобиле, за окнами которого уже мелькали загородные пейзажи, снова воцарилось молчание. Только теперь оно уже не было неуютным и неловким. Так молчат люди, между которыми не осталось недомолвок. Илья сосредоточенно, но спокойно смотрел на дорогу. Не то что Руслан с его дерганой манерой вождения и вечно раздраженным лицом. Варя поймала себя на том, что впервые за долгое время смогла расслабиться в машине, думать о чем-то своем, а не пытаться развлекать спутника.
– Вы же там были еще раз… после всего этого? – Варя первой возобновила разговор.
– В Шимкине? Был. Да и в лесничестве тоже. Только Трофимыч… ну, лесник… не пускает теперь никого на Священную поляну. Так что вы особо не рассчитывайте на экскурсию.
– А почему не пускает?
– Говорит, там дорога совсем завалена, местами даже пешком не пробраться. Ну и, наверное, боится, что опять кто-то пропадет, как Сергей.
– Минуточку. Строго говоря, Сергей пропал не там. Он не вернулся из командировки, в которую отправился сразу после случая на реке.
– Все же и дураку теперь понятно, что его исчезновение как-то связано с Шимкино, – пожал плечами Илья.
– А если мне, например, не совсем понятно?
– Ох, давайте вы сами Трофимыча спросите? А то я наговорю вам… Вон уже в дураки вас ненароком записал.
– Тогда расскажите мне историю знакомства Трофимыча и Сергея. Вы обещали. – Варя хитро посмотрела на Кулаева.
– А ваша мама оказалась права: расспрашивать вы горазды, – засмеялся Илья.
За полтора часа, которые потребовались, чтобы добраться до Шимкина, Варя узнала и о Сергее, и о самом Илье в разы больше, чем во время интервью в ресторане. Пока за окном мелькали указатели на Дегилевку, Судосево, Большие Березники, в ее сознание одна за другой впечатывались личные истории. Об отце Сергея, который работал сельским фельдшером и посмеивался над своей женой, бегавшей по бабкам-ворожеям в надежде забеременеть. О том, как та чуть не заблудилась в лесу в поисках Священной поляны, а лесник Трофимыч услышал ее крики и вывел к Дубу желаний. Как вскоре после того случая родился Сергей. Как Трофимыч уже несколько десятилетий охраняет и лес, и поляну, и дуб, прослывший на всю округу волшебным. Как много отчаявшихся семей обзавелось дубовятами – желанными детьми, вымоленными, выпрошенными внутри огромного дупла шимкинского Тумо. И среди таких семей – сам Илья с Ириной…
– …но эту историю вы уже знаете, – завершил свой рассказ Илья.
– Мне тоже обязательно надо к дубу, – вырвалось у Вари.
– Из-за расследования?
– В том числе. – Под внимательным взглядом Ильи Варя покраснела.
– Вы тоже, что ли… Ну, дела… – Илья сделал паузу. – Попробую убедить Трофимыча.
После Шугурова дорога резко свернула.
– Ну, почти приехали! – объявил Илья, выворачивая руль. – Мы в поселок или сразу в лесничество?
Варя задумалась.
– А вы знаете, где живет зять лесника? Можно сначала к нему?
– Знать не знаю, но там наверняка подскажут. Спросим!
Илья оказался прав. Уже на въезде в Шимкино им попалась компания мальчишек, едущих на велосипедах по обочине. Один из ребят тут же понял, о каком «Павле – зяте лесника» речь, и вызвался в провожатые. Илья сбавил скорость и последовал за его худой, обгоревшей на солнце спиной.
– Во чешет! – хмыкнул Кулаев, кивнув в сторону мосластого пацана, который лихо крутил педали и срезал повороты.
Варя только успевала вертеть головой, разглядывая немудреную местную архитектуру. Не прошло и пяти минут, как парнишка махнул рукой в сторону одного из домов, прятавшегося за штакетником и густым садом, и исчез в следующем проулке.
– Сразу видно, тут дочь лесника живет, – угадал ее мысли Илья, осторожно паркуясь у забора. – Всё в зелени.
Они одновременно вышли из машины. Сладковатый деревенский воздух приятно защекотал ноздри. Соседские собаки залаяли, видимо, сразу почуяв чужих. Из-за забора тоже послышалось предупреждающее рычание.
