Карета остановилась у огромных ворот, с красивым ажурным орнаментом, выполненным из …серебра. Нам навстречу вышли стражники, проверили документы и открыли ворота, пропуская во владения короля Эдмунда II. Пару минут спустя нам открылся вид на великолепный дворец, оформленный радужным маринским стеклом, темными колоннами и серебряными скульптурами. Из того же металла был выполнен поражающей своей красотой и тонкой работой барельеф, украшающий первый этаж здания. Как и на иллюзорном дворце искусств, на нем были изображены исторические события королевства Элайн. Я вопросительно посмотрела на капитана, он понимающе кивнул и одними губами произнес: “настоящий”. Невероятно, значит такую красоту все же возможно создать в реальности, а не только в наведенном мороке.
Когда мы выбрались из кареты, осматриваясь по сторонам, к нам вышел невысокий мужчина в расшитом серебряными нитями камзоле и небольшим, кто бы мог подумать, серебряным планшетом в руках. Из его вьющихся темных прядей выглядывали длинные кончики ушей, а за спиной кожаной накидкой свисали красивые черные крылья. Эйран представился помощником короля по вопросам безопасности дворца и попросил нас следовать за ним. Нас проводили к небольшому зданию во внутреннем дворе королевского дворца, где располагались служащие здесь сотрудники КББ. Встречавшие нас оборотни поприветствовали капитана и с любопытством посмотрели на прибывших их сменить сослуживцев. Мы в свою очередь с любопытством рассматривали их. Одежда дворцовой стражи разительно отличалась от простой формы сотрудника Столичного бюро, на них были костюмы из плотной кожи с серебряными лампасами и нашивками, на плечах погоны с гербом королевства, за поясом серебряное магическое оружие. Карл, верно оценив обстановку, стянул с руки свой магический кастет и спрятал его под куртку. Несколько оборотней, чье оружие так же не соответствовало дворцовой моде, последовали его примеру.
Эйран оценивающе окинул нас взглядом, ткнул пальцем в нескольких оборотней, в том числе Бернарда и произнес:
– Ты, ты и ты. За мной. Начнем смотр с вас.
Он повернулся ко мне, скривил губы и голосом, не терпящим возражений, отчеканил:
– Ты – сразу нет.
Отобранные оборотни удалились вслед за высокомерным эйраном в направлении тренировочной арены. Уходя, Бернард с сочувствием посмотрел в мою сторону, на что я лишь пожала плечами и пожелала другу удачи. Оборотни, которые меня уже знали с отбора, ободряюще похлопали по плечу, те же, кто видел впервые, еле сдерживали насмешливые хохотки и снисходительные улыбки.
– Ну что ж, Эшвуд, раз служба во дворце тебе все равно не светит, пойдем хотя бы покажу королевский сад. А вам удачи, продемонстрируйте все, на что способны.
Капитан как-то зло улыбнулся Лиаму и добавил:
– Если, конечно, там есть, что демонстрировать.
Оставив оборотней с этим весьма мотивирующим наставлением, Дэмиан приобнял меня за плечи и повел в противоположную от дворца сторону. Королевский сад был украшен клумбами с редкими видами тюльпанов, от которых исходил приятный ненавязчивый аромат, высокими кустами, подстриженными в форме животных, обитающих на территории Элайна, и огромными мозаичными фонтанами. Когда мы остановились у одного из них, капитан повернулся ко мне и насмешливо спросил:
– Расстроилась из-за этого эйранского хлыща? Не стоит, это нам только на руку, не нужно придумывать отговорки почему отсутствуем на смотринах.
Я уже начинала привыкать к пренебрежению окружающих, это была плата за образ Кристофера, который помог мне оказаться в бюро. Беспокоило меня другое. Посмотрела в зеленые глаза, в которых сейчас отражались все чудеса королевского сада, и спросила то, что не решалась спросить уже какое-то время:
– Мне кажется или ты… недолюбливаешь Лиама? Почему ты с ним так суров?
Дэмиан фыркнул и, растянув губы в недобром оскале, произнес:
– Тебе кажется, невнимательная моя. Я не недолюбливаю лиса, я его на дух не переношу.
– Но… почему? – прошептала ошеломленно.
– Почему? – капитан сложил руки на груди и сделал вид, будто глубоко задумался. – Дай-ка подумать. Наверное, потому что он напал на тебя в первый день, называет Крис, смотрит на тебя по-другому, чем на остальных оборотней, обжимался с тобой… по-моему у меня достаточно причин его, – капитан поднял руки и согнул пальцы, – “недолюбливать”.
Я думала глаза вот-вот выпадут из глазниц, так сильно их таращила на мужчину, который, кажется, говорил это всерьез.
– Обжимались? Когда это? Что-то я такого не припоминаю.
– А ты с той ночи вообще мало что припоминаешь, – Дэмиан недовольно сузил глаза.
– Тогда, в ту ночь и с Алексом, и с Бернардом обжималась, учитывая в каком виде мы проснулись, возможно тогда и с Кар… – оборвала себя на полуслове, перехватив предостерегающий взгляд.
Тяжело вздохнула, положила руку на напряженное плечо метаморфа и тихо прошептала:
– Ты ошибаешься, Дэмиан. Лиам относится ко мне по-другому лишь потому, что я напоминаю ему о братьях.
