Те, кто встречал его впервые, часто видели в нем простоватого провинциального вельможу, интересы которого, скорее всего, ограничивались веселыми пирушками и охотой. Те же, кому удавалось узнать его ближе, ценили его хорошее чувство юмора и острый пытливый ум. Солдаты, бывшие у него на службе, уважали его за большой опыт и, главное, за справедливое отношение к ним. Некоторые из них были с ним еще со времен междоусобиц и готовы идти за ним куда угодно.
За те два года, что Ксермет провел вместе с Касой, сначала в его родовом замке, а потом и в легионе, он начал испытывать к нему по-настоящему искреннюю привязанность. Ксермет часто вспоминал их первую встречу, когда, будучи совсем мальчишкой, он с отцом ехал на день рождения короля в Ондар.
Тогда Ксермету Каса совсем не понравился. Он всячески старался избегать его компании, что было не так уж просто. С момента их встречи и в течение всего праздника отец проводил почти все свободное время с Касой, вспоминая дела минувших дней и не обращая почти никакого внимания на собственного сына. Сам Каса часто расспрашивал Ксермета обо всем подряд, ничуть при этом не смущаясь его скудными натянутыми ответами.
Теперь, когда Ксермет вспоминал происшедшее с высоты прожитых лет, он понимал, что причиной его тогдашней неприязни, скорее всего, была банальная ревность. Он очень ждал той поездки, долго упрашивал отца и в конце концов не хотел его ни с кем делить. Тогда он и подумать не мог, что через несколько лет будет ехать с Касой бок о бок, когда его собственной родни уже не будет в живых.
После того как Рейнар увел Ксермета и Джада от патруля Аниго, путь в замок Касы был долог. Передвигались они скрытно, избегая крупных дорог. На ночлег устраивались где-нибудь в лесу, подальше от населенных пунктов. Хотя Ксермету такие предосторожности казались излишними, особенно так далеко от войска Аниго, он ни в чем не возражал и полностью полагался на Рейнара. И, как выяснилось позднее, не зря.
Во время их бегства Ксермет почти утратил способность здраво мыслить. В его голове царила поразительная пустота, сквозь которую вновь и вновь проплывали события последних дней, словно навязчивая мелодия старой шарманки. Его воля была совершенно подавлена болью потерь прошлого, монотонностью настоящего и неизвестностью будущего.
В результате их скрытных ночных передвижений они практически ничего не знали о ситуации в стране. Они избегали других людей и поэтому были лишены возможности узнать даже те скудные и искаженные новости, которые чудом могли обогнать их в этих отдаленных уголках королевства. Питались они исключительно охотой и рыбалкой, а также тем, что могли найти в лесу.
Вот уже несколько дней они шли по бескрайним полям западной Гакруксии, и им никак не удавалось раздобыть ничего существенного. Дичи по пути не попадалось, а рек в этих местах не было и в помине. В конце концов Рейнар сдался и сказал, что они возвращаются на дорогу, чтобы добраться до ближайшей деревни. Ксермет и Джад послушно поплелись за ним, тайно радуясь предстоящей перспективе нормально поесть, а может быть, даже переночевать в какой-нибудь таверне.
До ближайшей деревни оказалось больше половины дня пути. К тому моменту голодное урчание в животе переросло сначала в мятежное клокотание, а потом в тупую ноющую боль. Наконец они добрались до небольшой деревушки, домов на восемь-десять. Когда они приблизились к ней, начинало смеркаться. Людей вокруг видно не было, и окна домов были погружены во тьму, за исключением одного приземистого двухэтажного дома с черепичной крышей. По всей видимости, это был местный трактир, он же гостиница. Судя по четырем расседланным коням у входа и доносившимся изнутри невнятным голосам, сегодня здесь были постояльцы.
– Значит, не такое уж и захолустье, – пробормотал Рейнар сквозь зубы.
Ксермет и Джад недоверчиво посмотрели на него. В последнее время Рейнар был совсем неразговорчив и мог молчать днями напролет.
– Ну чего тут непонятного, – все-таки добавил он, увидев устремленные на него вопрошающие взгляды. – Мы полдня по этой дороге шли – и ничего, пустота кругом. А тут эта деревушка с такой гостиницей. Значит, места безлюдные, но по дороге этой ездят хоть и мало, но регулярно. Иначе бы этот трактир тут не стоял. В общем, не нравится мне все это.
Рейнар заколебался, а Ксермет и Джад уныло переглянулись, молчаливо прощаясь с перспективами выспаться сегодня ночью в кровати или хотя бы нормально поесть.
– Нет, нам рисковать нельзя, пойдем отсюда. – Рейнар раздосадованно сплюнул на землю и развернулся, чтобы уйти.
В этот момент дверь трактира с шумом распахнулась, и наружу вывалился здоровенный мужчина с широкой бородой. Расшнуровывая на ходу штаны, он громко выругался, проклиная темную ночь, глухомань, в которой находился, идиота-трактирщика и его предков, и наконец замер, увидев Рейнара и его спутников. Преодолев минутное замешательство, он вновь обрел дар речи.
– Сюда, быстро все, шевелитесь! – прокричал он внутрь трактира.
Изнутри послышался шум отодвигаемых стульев и опускающихся на столы тяжелых кружек.
