– Вы кто такие? – обратился он к ним, подозрительно щурясь и разглядывая Ксермета и Джада. – А ну-ка подошли сюда, ближе к свету!
– Ты это полегче, парень, – тихо, но уверенно сказал Рейнар. – Мы идем своей дорогой, вы своей, и места на ней всем хватит. И мы уже собирались идти дальше. Увидели трактир, хотели переночевать, но ясно, что мест свободных нет.
Рейнар медленно потянулся к рукоятке меча.
В дверной проем протиснулось еще трое. Было видно, что все они находятся в сильном подпитии, однако в том опасном состоянии, когда мозг еще уверенно контролирует тело, но уже с трудом собственные мысли.
– Слушайте, ребята, да это же точно они! – радостно сказал один из новоприбывших и смачно рыгнул. – Мы тут из-за них все леса прочесали, а они вон сами сюда заявились!
– По-любому они, – поддержал его молодой парень с грустными собачьими глазами. – Кто еще тут будет в такое время шляться по этой дороге?!
– Приготовьтесь, ребята, – тихо прошептал Рейнар. – Это будет не сложнее наших тренировок.
Ксермет почувствовал, как его ладони мгновенно вспотели. Он нащупал под накидкой меч и набрался решимости пустить его в ход. Во рту у него пересохло. Он сотни раз отрабатывал всевозможные удары и выпады, однако никогда при этом не задумывался о том моменте, когда ему впервые придется применить свои умения на практике.
Ксермет почувствовал, как стоящий рядом с ним Джад расправил плечи и пошире расставил ноги, готовясь отразить атаку. Ксермету было жутко интересно, волнуется ли Джад так же, как и он сам. В тот момент он был полностью уверен, что никогда не узнает этого по той простой причине, что никогда не спросит Джада об этом из страха предстать трусом в глазах товарища.
На деле все опасения Ксермета оказались напрасными.
– Парни, вали этого здорового, с мальчишками потом разберемся, кто из них кто! – выкрикнул кто-то, и темная улица затерянной в степях деревушки огласилась звоном мечей.
Волнение Ксермета словно рукой сняло, и отточенные долгими часами изнурительных тренировок рефлексы взяли свое. Ксермет парировал удары, отступал назад, переходил в атаку, уворачивался и вновь наступал. Джад сражался с ним плечом к плечу. Это была их первая битва в бесконечной череде будущих сражений.
Фигура Рейнара бешено кружилась рядом с ними в свирепом танце со смертью. Через несколько минут все было кончено. На земле лежали четыре мертвых тела. Джад потирал ушибленное плечо, Ксермет пытался разглядеть в лунном свете свою первую рану, из которой вдоль правого предплечья медленно сочилась кровь, а Рейнар деловито шарил по карманам убитых.
В проем двери опасливо выглянул пожилой мужчина с пышными седыми усами на морщинистом лице. Судя по засаленному фартуку и закатанным рукавам рубахи, это был хозяин трактира.
– Кто эти люди? – спросил Рейнар, заметив его. – Что им здесь было надо?
– Разбойники и предатели, вот кто, – брезгливо сплюнул трактирщик на землю. – Королевство на пороге войны, а они… Да что я говорю, на каком пороге, война-то уже началась. По слухам, акамарцы сейчас всю Саифию под своим контролем держат. Деджа Зандра казнили, а король до сих пор…
Старик что-то продолжал говорить, но все его слова сливались в ушах Ксермета в единый монотонный звук. Деджа Зандра казнили, проносилось у него в голове опять и опять. Отца больше нет.
Ксермет почувствовал чью-то руку у себя на плече и медленно пришел в себя. Джад молча смотрел на него, и его взгляд, полный поддержки и уверенности, был красноречивее любых слов. В этот момент Ксермет вдруг осознал, насколько беспочвенными были все их ссоры последних месяцев, и понял, что Джад был самым близким для него человеком на всем белом свете.
– То есть, говоришь, есть слухи, что награду за нас большую Аниго назначил? – констатировал Рейнар.
– Пуд чистого золота, точно говорю, перед лицом звезд, – машинально взглянул старик на ночное небо. – Да только как же можно-то, против своего же народа! И ведь уже три дня у меня здесь, половину запасов выпили и съели и не платят ни за что. А куда нам с ними, у нас в деревне одни старики, дорогу-то новую когда достроили, к нам мало кто сюда заезжает. Молодые все в город перебрались, а мы…
Старик еще долго сетовал на жизнь и непрошеных постояльцев, пока Рейнар седлал лошадей и привязывал к ним тюки с продовольствием, купленным на деньги, которые он собрал по карманам у убитых.
– Ладно, старик, ты уж извини, но с телами тебе самому разбираться, – сказал наконец Рейнар, запрыгивая на коня. – И не вздумай кому-то что-то сказать, со мной шутки плохи, тебе и пуд золота тогда ни к чему будет.
– Да как же можно так думать, – запричитал трактирщик. – Я верный сын Гакруксии, да не приведут звезды до такого опуститься!
Остаток пути до замка Касы они проделали верхом за три дня. Рейнар решил, что дальше прятаться не имеет смысла и лучше гнать во весь опор, пока их не настигли другие охотники за наградой.
