До станицы они добрались спокойно. Разобравшись с трофеями, приятели уже собирались вернуться к работе, когда прибежал юный посыльный от Далебора. На этот раз, словно для разнообразия, звали обоих. Векша, услышав это, растерянно оглянулся на парня и, как-то суетливо потерев ладони, тихо спросил:
– Чего это он?
– Сходим, узнаем, – равнодушно пожал Беломир плечами, погрузившись в свои мысли.
– А тебе, выходит, все одно, чего там стряслось? – не унимался кузнец.
– А чего суетиться? Как решат, так и будет, – хмык нул парень, оглядываясь на приятеля. – Ты чего, друже? – недоуменно поинтересовался он, глядя на растерянную физиономию кузнеца. – Чего всполошился-то? Или чего худое чуешь?
– Погонят меня, друже, – тихо выдохнул Векша. – За пьянство мое да за норов дурной. И куда мне тогда? А Ладушка как же?
– Ты в своем уме? – изумленно поинтересовался Беломир. – За что тебя гнать? За бабу дурную? Так на твоем месте любой бы взбесился. Погоди в панику впадать.
– Чего делать?
– Уймись, говорю, – рыкнул парень, начиная сердиться. – Пошли, послушаем, чего старейшине надо.
Ухватив приятеля за локоть, он решительно поволок его за собой на улицу. Кузнец двигался, словно разом растерял все чувства. Казалось, шел на автомате. То и дело кидая на него растерянный взгляд, Беломир пытался понять, что с ним происходит. Таким он своего приятеля еще никогда не видел. За этим где-то очень наивным, а в чем-то весьма прагматичным человеком явно имелось что-то такое, за что ему было или очень стыдно, или очень не хотелось, чтобы кто-то о том узнал. В общем, была у Векши какая-то тайна.
Дотащив его на буксире до самого дома старейшины, Беломир слегка подтолкнул приятеля к крыльцу и, поднявшись следом, шагнул в сени. Едва переступив порог горницы, парень сразу приметил сидящих за столом старика, Родомила и Серко.
– Мир дому сему, – поздоровался Беломир, становясь рядом с приятелем.
– Благодарствуй, парень, – вздохнул старик. – Присядьте, казаки, в ногах правды нет, – добавил он, кивая на лавку.
Усевшись, Беломир оглядел собравшихся и, переведя взгляд на старика, негромко спросил:
– Случилось чего, дядька? Чего звал?..
– Рассказал мне Родомил, как вы со степняками бились. Добре. Врага не щадили, себя не жалели. Любо. А звал вас не я. Вон, Серко с тобой побаять хотел, – перевел старик стрелки на казака.
– Ты? – удивленно уточнил парень, переведя взгляд на Серко. – Стряслось чего?
– Слава роду, нет. Разговор у нас вот за что пойдет. Приехал я звать тебя, Беломир, с собой.
– Куда? – растерялся парень.
– К себе, в станицу.
– Зачем? – продолжал тупить Беломир, не понимая, зачем ему это все.
– А за тем, что не след тебе здесь сидеть, – заявил Серко.
– С чего бы? – продолжал недоумевать парень. – Вроде ничем дурным я тут не занимался, соседей не обижал, да и от боя не бегаю.
– Не за то речь, – отмахнулся Серко. – Тебя вон станичники по выучке твоей витязем зовут. Не след такому вою впусте время терять.
– Серко, ты объясни толком, с чего я вдруг должен ехать, куда и зачем, – не выдержав, потребовал парень. – А то навел тень на плетень, а толком и не сказал ничего.
– Не умею я говорить правильно, – вдруг смутился казак. – Скажу так. Здесь, в степи, вы спокойно живете. Ежели кто из степняков и случится забегать, то редко. А вот в предгорьях что ни день, то набег. Там сейчас добрые воин потребны.
– Выходит, ты меня для боя зовешь? – перефразировал все сказанное парень.
– Так, – кивнул Серко.
– И как ты себе это видишь? – озадачился Беломир. – У меня для дома одного кирпича на пяток возов заготовлено. К нему еще и черепица. К тому же у меня еще задумок много не сделано. А тут и коваль вон добрый. Руки у Векши золотые, так что терять мастера такого я не желаю.
– И не надо. Обоих заберем. И полонянку твою малую тоже прихватим, – с легкой улыбкой добавил Серко.
– А жить нам где? – не унимался парень. – Тут хоть какая хозяйка в доме имеется, а там как?
– Пока у вдов наших на постой встанете, а после уж и свои дома поставите, – пожал Серко плечами. – Да ты не журись. Уладим.
– Озадачил ты меня, казак, – растерянно проворчал Беломир. – Вот уж чего никак не ожидал. Что я тебе? – чуть подумав, спросил он, глядя казаку в глаза.
– Замятня у нас с горцами серьезная, и быстро она не закончится, – вздохнул Серко. – А ты умеешь много такого, чего нам покуда неведомо. Вот и решили мы тебя к себе звать. Науку ту казакам показать.
– Выходит, ты меня для учения казаков зовешь? – окончательно растерялся Беломир.
– Верно. Да и задумки твои нам тоже пригодятся.
– Так ведь я и сам еще учусь, – произнес парень, почесывая в затылке.
– То не беда, – усмехнулся Серко. – Все мы учимся. Кто чему. Так что, поедешь?..
– И как ты все это обставишь? – перешел Беломир к конкретике.
– Ну, коль согласен, так и думать особо нечего. Станичникам своим весточку пошлю, они сюда с возами и придут. Что скажешь, то и свезут.
– И кирпич? – на всякий случай уточнил Беломир.
– И кирпич, и эту, как ее, черепицу, – решительно кивнул казак.
– А инструмент из кузни? – робко подал голос Векша.
