В огромные телеги бомбардиров, нагруженные мешками с опасным грузом, были запряжены по шесть жуков-стригунов. Сейчас этих безобидных существ отпустили пастись, а под влиянием повисшей вокруг атмосферы боли и ненависти они норовили и вовсе разбежаться по Степи. Бомбардиры засуетились, собирая их. Пятеро жуков, как и все представители своего вида не отличавшиеся особой смелостью, собрались в кучку и яростно переговаривались, барабаня друг друга усиками.
Эль и восьмилапки оказались среди бомбардиров, степняк видел знакомые лица, но сейчас было не время здороваться. Ошарашенно крутя головой, он увидел приближающегося от берега Дорни.
- Ну что там?!
- Они высаживаются, - пожал плечами тот. - А чего ты ждал? Там в лодках были несколько смертоносцев, которые защищают стрелков от Небесного Грома. А стрелы у них удивительные... Я такого металла прежде не видел. И почему-то он пробивает пауков чуть ли не насквозь...
"Что ты хочешь сказать?" - очень спокойно спросил Бриза. - "Эти стрелы несут угрозу больше, чем обычные?"
- Этот металл остался от Предков, я уверен, - безразлично откликнулся Дорни. - Вот и все. Лучше бы отступить.
"Нас больше в несколько раз!" - возмутился новый командир такой трусости. - "Они высадились! Бомбардирам быть готовыми к отступлению! Отряд, за мной!"
Выстроившиеся в плотные ряды перед телегами бомбардиров смертоносцы дружно двинулись вперед, набирая скорость. От берега их теперь отделяло несколько сот локтей, когда пауки разгонятся - никто не сможет остановить такую массу. Но навстречу им уже летели стрелы, Эль увидел, как позади отряда остаются раздавленные смертоносцы. Он подбежал и тоже обзавелся стрелой.
"Покажи мне, Эль!" - попросила Урма.
Наконечник действительно был сделан из какого-то невиданного прежде степняком металла. На ощупь немного будто скользкий, загадочный материал был заметно теплым.
- Попробуй ударить им со всей силы в мертвого паука, - посоветовал Дорни. - Попробуй, он же все равно ничего не чувствует, верно, Урма?
"Попробуй!" - попросила восьмилапка, а позади охотника уже столпились воины и бомбардиры.
Крепко сжав длинную стрелу, Эль со всего маху вонзил ее в хитин. Такое легкое оружие должно было сразу сломаться, в лучшем случае - расколоть броню. Но стрела с неожиданной для охотника легкостью вошла в мертвого смертоносца, Эль даже ушиб пальцы.
- Такого я еще никогда не видел, - забрал стрелу высокий бомбардир. - Привет, Эль, рад тебя видеть живым. Пожалуй, такая штука пробьет насквозь твою хваленую броню, а, Эрик?
- Еще пусть сначала попадут, - хмуро откликнулся воин. - Вас зовут хозяева.
Действительно, жуки, энергично размахивая усиками, звали бомбардиров к телегам. Понять это можно было только как призыв немедленно уезжать. Эль оглянулся на вступивший в бой отряд, но чувство ответственности победило.
- Мы идем с ними, - твердо сказал он восьмилапкам. - Я запрыгну на телегу, а вы бегите сбоку. Обещаете?
"Да! - тут же откликнулась Глуви, и даже Урма, чуть помедлив, пошла к упряжкам.
Между тем смертоносцы продолжали бой. Не имея возможности разить врагов Небесным Громом, они были вынуждены рваться к врагу, чтобы сразу впиться в него клыками. Вышедшие на берег люди теперь медленно отступали в воду, выпуская стрелу за стрелой. За спиной у каждого из них висел большой, плотно набитый колчан. Между пауками и людьми появилась полоска воды.
"Вы все умрете!" - крикнул Бриза, обращаясь к смертоносцам-северянам, сидящим на бортах лодок. - "Вам не уйти!"
"Если останешься жив, скажи своему Повелителю, что мы скоро будем в вашем Городе," - надменно ответили ему.
Взбешенный Бриза первым кинулся в воду. Мерзкое ощущение влаги, намочившей лапы, а потом и брюхо, мешало ему сосредоточиться. Две стрелы пробили его панцирь, но раны не были смертельны. В длинном прыжке смертоносец дотянулся сразу до двух стрелков и повалил их в Реку, подняв тучу брызг. Люди дрогнули, некоторые полезли на борта лодок.
"Стреляйте!" - приказал смертоносец, кусая первого же, пытавшегося запрыгнуть в лодку. - "Никто не уйдет, пока вы не покончите с ними!"
Несколько смертоносцев последовали примеру своего командира, ворвавшись в строй людей, но остальные замешкались. Возникла давка, атака потеряла скорость. Пауки умирали один за другим, постепенно из их тел начал возникать целый вал. Тогда нападающие стали спихивать тела в воду, чтобы добраться до стрелков, не замочив лап.
Бриза погиб, истыканный стрелами, никому не передав команды. Бой постепенно стал превращаться в бойню, понять причины которой мог только смертоносец.
Наконец тел, лежащих в воде, стало настолько много, что еще несколько смертоносцев рискнули прыгнуть вперед, один зацепился за лодку, расшвыряв по пути нескольких людей. Один, из северян сидящих на бортах, подбежал к нему и быстро нанес смертельный укус.
"В лодки!"
