Выйдя из сумрачной чащи, путники оказались на угрюмых болотах, окутанных непроглядной мглой. Вдали возвышались вершины серых гор, увенчанные снежными шапками. Вокруг простиралась мутная, покрытая ряской и кувшинками, вода. Из неё торчали корявые, иссохшие деревья, похожие на руки тянувшихся к небу мертвецов. Небольшие островки суши, поросшие чахлой растительностью, служили единственным подобием дороги в этом всеми забытом месте.
- Держитесь подальше от воды. Эти топи очень коварны, - предостерегла, шедшая впереди группы, Слуга. - Если упадёте, обратно можете уже не выбраться.
- А как же Берсерк? - Лунотень с тревогой оглянулась на варвара, увязнувшего по пояс в трясине. - Ему ничего не угрожает?
- За него не переживай, он не утонет.
По мере продвижения Айрэн заметил, что из глубины топи за ними кто-то наблюдает. Сотни маленьких, светящихся глаз неотрывно следили за каждым шагом незваных гостей, словно ждали когда они оступятся, чтобы мигом схватить и утащить на дно.
- Не волнуйся, Айрэн, - не поворачиваясь, сказала Слуга. - Это не самые страшные обитатели болот. Здесь водятся твари и покрупнее.
- Умеешь ты успокоить… - тихо пробормотал мужчина, отводя взгляд от воды.
Девушка рассмеялась.
- Они не станут нападать, пока рядом с нами Берсерк. Его присутствие их нервирует.
Вскоре туман рассеялся, и отряд ступил на твёрдую землю. Айрэн даже удивился, что путь по такому опасному месту обошёлся без происшествий.
- Ух, ну и воняет от тебя, приятель, - эльфийка зажала нос и отвернулась от проходившего мимо неё Берсерка. Айрэн тоже почувствовал исходящий от великана запах сырости, но больше всего его поразило его тело покрытое по пояс тиной и распухшими пиявками.
Великан задумчиво склонил голову на бок и попытался отряхнуться, забрызгав Лунотень.
- А-а-а! - завизжала она, прикрывшись плащом. - Прекрати, сейчас же!
Айрэн отошёл от спутников и уставился на горы, привлёкшие его внимание.
- Я узнаю эти горы, - обратился он к незаметно подошедшей Слуге. - Там есть тропа, по которой можно пройти, но на пути находится форпост четвёртого легиона…
- Твои бывшие соратники? Что ж, если они откажутся нас пропустить, тебе придётся обагрить меч их кровью.
- Не знаю, могу ли я продолжать называть их соратниками. Я теперь вообще ни в чём не уверен…
Айрэн, петляя между деревьями, провёл спутников к подножию двух изумрудно-зелёных холмов. Внезапно он остановился, вскинул руку и указал на скрытую в густой листве белокаменную арку.
- Вот он, секретный путь через горы, - провозгласил мужчина.
Многовековое сооружение, сложенное из двухсот массивных, поросших мхом блоков, украшали искусно высеченные эльфийские руны и орнаменты. Его величественный облик указывал на принадлежность к первым эпохам.
Лунотень, хмурясь, подошла к арке и провела по шершавой поверхности пальцами.
- Неужели не было другой дороги? - спросила она, едва сдерживая раздражение.
- Можно обойти вдоль реки Тейзы, - отозвался Айрэн, - но это займёт пару недель.
- А другие горные тропы? - настаивала Лунотень.
- Эта - безопаснее всего. Если пойдём иным путём рискуем заблудиться или того хуже - нарвёмся на горных троллей.
- Тролли? - с пренебрежением фыркнула девушка. - Любой следопыт тебе скажет, что в горах встречаются вещи похуже каких-то там троллей. Например, банды гоблинов или гули.
- Гули? - переспросил Айрэн. - Кто такие гули?
- Мерзкие долговязые существа - не люди и не звери, - пояснила Лунотень. - Бегают на четвереньках, живут в мрачных пещерах и питаются сырым мясом. На охоту выходят поздно ночью, но порой не брезгуют нападать и на рассвете.
- Что же в них такого особенного? - усмехнулся Айрэн, не впечатлённый рассказом эльфийки. - По описанию обычные монстры. Я таких целую кучу убил.
- Они очень быстрые и бесшумные, да и хитрости им не занимать. Зайдут со спины и утащат в темноту. Но самое страшное это проклятье, передающееся вместе с их укусом. Один раз цапнет и через день ты сам обратишься в подобную тварь.
По спине Айрэна пробежал холодок. Он сглотнул подкативший ком к горлу и спросил:
- Это излечимо?
- Только смертью, - ухмыльнулась эльфийка.
В разговор вмешалась Слуга.
- Хватит рассказывать страшилки, Лунотень, - строго сказала она. - Мы пойдём здесь и точка. - Слуга повернулась к мужчине и кивнула. - Молодец, Айрэн. Твои знания нам очень пригодились.
- Не стоит благодарить раньше времени, - предостерёг он, - мы ещё не добрались до другой стороны.
В этот момент Айрэн заметил, как Лунотень водит кинжалом по каменным рисункам, оставляя глубокие царапины на старинных барельефах.
- Эй, ты что там удумала?! - воскликнул он, подбежав к Лунотени.
- А ты не видишь?! - отпихнув мужчину, огрызнулась она. - Навожу красоту!
- Это же памятник древности! Его возвели первые эльфийские переселенцы! Между прочим твои соплеменники!
- Вот именно, - кивнула девушка, оставив глубокую отметину на очередном кирпиче. - У меня с ними свои счёты.
- Но ты же сама эльфийка… Это культурное наследие твоей расы!
