- Сме-е-е-ерть! Сме-е-е-ерть! - усевшись на подоконнике, верещал он.
- Дружок, ты вернулся! - Лунотень бросилась обнимать питомца. - Ты выполнил моё поручение? - спросила она, погладив птицу по голове.
- Сме-е-ерть! - прокаркал враск и повернулся к лесу, словно пытался ей что-то показать.
В предрассветной тишине послышался грохот тяжёлых шагов. Айрэн и Лунотень выбежали из дома и увидели, как из-за деревьев вышел Берсерк, а следом за ним показались фигуры Редока и Слуги.
- А вот и мы, - Слуга радостно махнула рукой подошедшим друзьям. - Глядите кого мы поймали благодаря Ужаснокрылу.
Девушка грубо толкнула вперёд испуганного пленника. Его одежда висела лоскутами, а тело было изрезано колючими ветками. Измученный взгляд говорил о том, что он бежал всю ночь без остановки.
Айрэн, стиснув кулаки, подскочил к Редоку и со всей силы ударил его по лицу.
- Ах ты ублюдок! - прорычал он, нанося второй удар. - Из-за тебя мы все чуть не погибли!
- Сме-е-ерть, сме-е-ерть! - каркал Ужаснокрыл, не умолкая. Он взлетел с руки Лунотени, клюнул упавшего на землю мужчину, и сел на плечо хохочущей Слуги.
- Н-н-не б-бейте меня, п-пожалуйста… - промямлил Редок, закрывая разбитый нос. - У меня не было выбора!
- Не было выбора?! - взревел Айрэн, замахиваясь.
Слуга, с дьявольской улыбкой на устах, наблюдала за этой сценой. Она наслаждалась мучениями Редока и пожирающей Айрэна ненавистью.
- Гниющий Король проклял это место! - захлёбываясь от страха, выпалил Редок. - Он убил всех жителей и превратил их в нежить! Вы же сами видели!
- Тогда почему ты всё ещё дышишь, подонок?! - Айрэн плюнул ему в лицо и пнул железным сапогом в живот.
- Потому что ему нужен был человек, который заманит вас в ловушку! - скрючившись от боли, стонал мужчина. - Он сказал, что здесь появятся путники, и если я хочу жить, то должен выполнить его приказ...
- Тебе нет прощенья! - прорычал Айрэн.
Охваченный яростью, он бросился на лежащего на земле Редока. Тяжёлые кулаки, словно молоты, обрушились на лицо хнычущего пленника, оставляя на коже кровавые следы.
- Пожалуйста… Молю тебя… Остановись… - отчаянно прохрипел Редок. Его лицо, опухшее и залитое кровью, было искажено муками. Из разбитой губы струилась багровая жидкость, а из перекошенного носа доносились едва слышные всхлипы.
Но Айрэн не желал слушать этого гнусного предателя. В его глазах пылал огонь мести, а разум был затуманен воспоминаниями о кошмарах, пережитых в тёмном городе. Каждый удар был ответом на его страх и боль.
Когда же силы наконец покинули Айрэна, он отпрянул, тяжело дыша. Редок лежал неподвижно на земле, его лицо превратилось в бесформенную массу из плоти, крови и выбитых зубов.
- Ты изменился в лучшую сторону, Айрэн, - подойдя ближе, одарила его улыбкой Слуга. - Мне нравится, что ты стал злее.
- Это я сделал?! - Айрэн посмотрел на лежащее у его ног тело, а потом перевёл взгляд на свои дрожащие, окровавленные руки.
- Мы все свидетели, - Слуга нежно погладила его по лицу. - Ты идёшь по верному пути, так держать.
- Что я натворил…
- Никогда не жалей о содеянном! - девушка отвесила ему пощёчину. След оставшийся от её ладони обжигал кожу Айрэна.
- Но я рыцарь, убивший слабого, безоружного человека!
- Разве он не заслуживал смерти? Разве она не принесла тебе внутреннее удовлетворение?
- Редок хоть и был шестёркой Гниющего Короля, но…
- Он получил ровно то, что ему причиталось, - Слуга упёрла каблук в обмякшее тело Редока и перевернула его вниз лицом, чтобы он меньше смущал её спутника своим потрёпанным видом. - Вы нашли что-нибудь полезное, пока нас не было?
Лунотень вышла вперёд и отчиталась:
- Я набрала немного еды в дорогу, но думаю, если мы обыщем другие дома, то найдем ещё запасы. Кроме того, в одной из хижин мы с Айрэном обнаружили следы Гниющего Короля.
- Следы? - с любопытством переспросила девушка.
- Да, различные магические ингредиенты и котёл с отвратительным варевом.
- Это на него похоже, - кивнула Слуга. - Должно быть он устроил ловушки и в других окрестных деревнях, будем их избегать по возможности. Даю вам час на сборы, а потом отправляемся дальше.
Эльфийка молча поклонилась и подошла к Айрэну, который всё ещё пребывал в оцепенении.
- Пойдём, - тихо шепнула она. - Нечего тут стоять.
Айрэн, словно не слыша её слов, лишь мрачно пробормотал:
- Я убил его…
- Какая разница? - отозвалась эльфийка, придав голосу твёрдость. - Не убей его ты - убила бы я или Берсерк, и даже более жестоким способом. Считай, ты оказал ему услугу.
- Может быть, ты и права… - ответил мужчина, всё ещё не веря в содеянное.
- Я хочу поискать ещё провизии. Составишь мне компанию?
Айрэн молча кивнул и двинулся следом за эльфийкой, бросив последний полный сожаления взгляд на бездыханное тело Редока.
Спустя отведённый час отряд собрался на окраине деревни и ступил на тропу, ведущую к Ириггсфилю. Теперь, когда с леса спало заклятие, гнетущее чувство тревоги немного ослабло, и идти стало заметно легче. Айрэн, всё ещё терзаемый мрачными мыслями, старался отвлечься, сосредоточившись на пути.
