Обычно капитанами становились потомственные аристократы, дайме или их наследники, которым не было нужды служить ради звания и доказывать империи свою преданность. За них говорили деяния их предков. Сразу после рождения они были приписаны к командам, которые никогда в жизни могли и не видеть капитана. Но Нисида был другим, это Кайто сразу понял, потому что и ему навстречу капитан вышел уверенно, с гордо поднятой головой. Глядя на сухую фигуру в синем мундире, Кайто в смятении даже подумал, что предложенный им бой бесчестен: ведь капитан не облачен в боевой костюм.
Империя и ее слуги не были достойны его честности.
— Вот оно как… Что ж, понимаю. Но я научился быть благодарен за заботу империи, которая не позволила мне потратить свою жизнь зазря, — отчеканил капитан. — И каким же образом ты добрался сюда в одиночку?
— Он не был один, капитан Нисида!
Акиру никто не замечал. Снег хрустел под ногами, а может, Кайто слишком устал и ему виделось всякое. Он стоял прямо, не желая показывать слабость, и радовался, что его еще не расстреляли. Наверняка офицеры сейчас думали о том, что могут взять его в плен и постараться вытянуть информацию, но их замыслам сбыться было не суждено. Полыхнуло красным. Акира взрезала защитную систему. Она стояла там, рядом с главным компьютером, и все остальные отпрянули от него, будто боялись, что экран загорится. Они замерли, не могли двигаться. Вероятно, Акира взломала и их биочипы тоже, подчинив своей воле.
— Я запрещаю тебе драться, — сказала Акира, повернувшись к Кайто.
Зная капитана, Кайто мог сказать, что она не хотела заваливать мостик трупами. Но смотреть на застывшие фигуры в синем, на замерших людей, будто заснувших на ногах, было жутковато. Кайто двигался осторожно, сдерживая желание ударить по шее капитана Нисиду, полоснуть наводчика, державшего под правой рукой пистолет, вонзить клинок в сердце… Сквозь большой иллюминатор было видно, что битва еще идет, что «Тиамат» преграждает им путь. Пираты перестали атаковать этот фрегат, а остальные имперские корабли пока не сообразили, что произошло, загоревшуюся тревогу Акире удалось погасить почти мгновенно.
Кайто казалось, что он начал понимать капитана без слов, потому что ему оставалось только кивнуть, когда Акира указала на провода, змеившиеся под приборной панелью. Иглы и выступы, которые должны были впиться в разъем, сверкали, как наконечники стрел. Кайто уже проделывал это, помнил ощущение вздрогнувшей тонкой шеи, когда он подключил ее напрямую, как она дернулась, как напряглись лопатки. Кайто не знал, было ли это больно, или просто Акира привыкала к новой реальности, которую не могла описать тому, кто ничего в ментатстве не понимал.
Развернувшись к капитану и офицерам, Кайто с настороженностью следил за ними, готовый к тому, что кто-то из них оживет и откроет огонь. Ничего не случилось. Совсем ничего. Самое удивительное, что корабль продолжал двигаться, якобы увиливая от атак пиратов, которые со всей самоотдачей изображал Дак. Корабль ирландца даже выпустил несколько ракет, правда, по неудачной траектории — их легко было избежать. Но для других, для команды на нижних палубах все было именно так, как и должно. Кайто глядел на Акиру, удивляясь, каким чудом ей удается столько всего одновременно.
Акира не была человеком. Признавая ее небывалые способности, он был вынужден подумать и об этом. Клон, генетическая мутация. Авесы знали, постарались превратить ее мозг в идеальный компьютер, поэтому операции, которые другие ментаты проделывали после долгих тренировок, Акира осваивала легко. Кайто задумался, что ей в общем-то не нужна была команда: Акира могла сама управлять «Смехом» даже лучше, чем самый умелый пилот, с противником справилась бы запросто, замкнув ему биочип или обернув окружающие их везде компьютеры против врага. Остальные проблемы легко было решить деньгами, которые она, опять же, могла получить сколько угодно, взломав чей-то счет. Но она нуждалась в них: в Арчи, в Кайто, в Блеске, в Криврине и Гадюке. Она хотела не только славы, она хотела кем-то быть. Как и Кайто, у которого осталось только имя. Как и все они.
Поэтому он стоял рядом и стерег капитана. Кайто старался не смотреть на экраны, которые вдруг ожили и взбунтовались, на них мелькали открывающиеся и стремительно закрывающиеся окна, строчки кода, небрежно смахнутые карты, все это было так ярко, что жгло глаза. Наконец, показалось схематическое изображение, похожее на паутину. Акира распутывала ее с помощью кодов Рооку, пересланных ей авесом. Он не был предателем; он просто был трусом. Кайто догадывался, что Акире это не дается легко. Узел за узлом. Медленно распускала полотно.
Старый авес наверняка давно хотел попробовать влезть в Сеть империи. Лакомый кусочек. Вот только он не любил рисковать, раз не появился здесь, ему нужен был кто-то для испытаний — кому иначе некуда деваться. Кто-то, кому не жаль поставить все на одну операцию.