– Ну… – Бабенко замялся. Кочкину это показалось странным, он пристальнее глянул на исправника, так, как обычно заглядывают в заброшенный колодец, пытаясь рассмотреть, а что там на дне.
– Что «ну»?
– Да, прощения просим, какой он Никодим Прохорович? Так его никто тут не называл! Скажи тому, кто его знает, со смеху умрёт…
– Вы не ответили на мой вопрос…
– Знал я его, знал. Он ведь, как вы правильно сказали, находился под моим началом. А потом его в губернию забрали, на повышение пошёл! – проговорил Бабенко и ехидно рассмеялся.
– Стало быть, он у вас в отличниках ходил? – спросил, чуть подаваясь в сторону собеседника, Меркурий.
– Да уж, в отличниках… – со скрипом в голосе проговорил сомовский исправник.
– Нет?
– Из него, если говорить правду, – Никифор Никифорович наморщил лоб, – стражник не очень был…
– Почему же его в губернию забрали? Я думал, за какие-то заслуги, отличился он у вас тут…
– Да куда там! – в голосе Бабенко слышались нотки возмущения. – Просто пришёл из Татаяра циркуляр – отправить туда одного или двух стражников из числа лучших для дальнейшей службы в губернском городе. Ну, двух у меня тогда не было, потому я отправил только Сиволапова. Вам, получается, отправил…
– Нет, – возразил Кочкин, – не нам…
– То есть как не вам, а кому? – насторожился исправник.
– Я служу в сыскной полиции! – приоткрыл завесу тайны Меркурий.
– В сыскной? – Никифор Никифорович тяжело перевалился с боку на бок, стул ответил долгим скрипом. – И зачем вам понадобились сведения о Сиволапове?
– А вы знаете, его убили! – Кочкин сказал это как бы между прочим, будто дело это у них в Татаяре обычное.
– Убили?! – исправник вскочил на ноги, но тяжёлый живот увлёк его назад, и Бабенко снова сел. – Как убили?
– Пробрались ночью в его квартиру, судя по всему через окно. И не лестницу подставили, а верёвку с крыши спустили. И прямо в постели… убили спящего, утюгом!
– Во сне, значит! Вот какая у него судьба… – промолвил исправник, хотел ещё что-то добавить, но передумал и замолчал.
– Да, нехорошая. Но давайте вернёмся в то время, когда Сиволапов был жив и находился под вашим началом. Так вы говорите, он звёзд с неба не хватал?
– Какие звёзды? Ему бы высморкаться, чтобы сапоги не замарать! Прости, господи, что про покойного так говорить приходится, однако ж это правда! Негодный был для службы в полиции человек.
– Зачем же вы его в губернию отправили, если он такой никудышный?
– А кто же туда хорошего отправит? Хорошие они нам и самим нужны! А непутёвого – пожалуйста! – Исправник говорил, но, судя по глазам, думал о чем-то другом. – За что же его так, неужто провинился перед кем-то? Так-то он безвредный был…
– Непонятно за что, в том-то и дело! – вздохнул Кочкин, и во вздохе этом слышались тоска и даже обречённость. – Вы ведь не вчера родились, понимаете: за просто так никто никого не убивает. Всегда есть какая-нибудь причина…
– А может, его это…
– Что? – навострил ухо Кочкин.
– Может, его случайно?
– Мы думали об этом, но не получается, уж больно сложно всё, чтобы на случай списать. Иное дело, если бы это на улице произошло, но в собственной постели… нет! – категорично заявил Кочкин.
– Тогда, наверное, его ограбить хотели? – подбрасывал исправник предположения, как поленья в печку, неторопливо и экономно.
– Ограбить? Да что у него брать? Исподнее только. Нет, для грабежа Сиволапов не подходит, тут купцы нужны! Да и скажу вам честно, из квартиры ничего не взяли! – Кочкин широко открыл глаза, тем самым показывая необычность дела.
– Только убили… – сказал исправник и сощурился. – Ну, тогда это по злобе! Кто-то на него обиду копил и ждал удобного момента. И этот момент настал…
– Вот и мы так думаем, что по злобе, потому я и приехал к вам… – Кочкин ещё не договорил, а у Никифора Никифоровича уже вытянулось лицо. Чиновник особых поручений поспешил исправить положение. – Нет, такой мысли, что его убил кто-то из сомовских, у нас нет. Однако кто знает, может быть, здесь у Сиволапова были какие-нибудь недоброжелатели?
Исправник задумался:
– Нет, не было у него недоброжелателей! Он хотя и глуповатый, но не злой. Может быть, жадный, да, это за ним водилось, но не злой. Хотя, может быть, за время службы в Татаяре изменился! Я же этого не знаю; вы не знаете, какой он был здесь, за тем и приехали, а я не знаю, каким он стал там, в Татаяре! – философски закончил Бабенко.
– Ну ладно, с Сиволаповым худо-бедно понятно. А что вы мне можете сказать о Коломятове Иване Пафнутьевиче?
– Вот те и раз, а про него-то откуда знаете? – Исправник выпрямился и так подобрался, что даже живот у него стал меньше. Насторожился, напружинился, понял, что дело непростое, раз о Коломятове спрашивают. И где же это ты, Иван Пафнутьевич, проштрафится смог, что прямо из губернии по твою душу прибыли?
– Так ведь он же был непосредственным начальником Сиволапова, справки навели, знал его близко, может, скажет нам что…
– Коломятов у нас молодец! Становой пристав, четыре волости на нём, и все в исправности. Одно слово – молодец!
– А вы не припомните, какие между Коломятовым и Сиволаповым были отношения?
