– А вот так! Добрый человек оставил. Пришёл и говорит: «Бедно вы живете». «Да, – отвечаем, – бедно». А он достаёт из мешка лисью ротонду, даёт нам и говорит: «Вот, продайте, и деньги будут…» Так она у нас и появилась.
– Что же это за человек такой добрый, интересно узнать, как его зовут? – улыбнулся фон Шпинне.
– Кого? – старуха, казалось, не поняла вопроса.
– Того, кто вам эту лисью ротонду подарил? – пояснил Кочкин.
– Не знаю. Он не представился. Помог нам со стариком, и всё. Хороший человек, это всё, что я могу сказать! – заключила старуха.
– А купил у вас ротонду кто? – продолжил задавать вопросы Фома Фомич.
– Женщина…
– А откуда она узнала, что вы ротонду продаёте? – Этот вопрос, похоже, поставил старуху в тупик. Она молчала и, водя мутными глазами из стороны в сторону, ничего не могла ответить. Очевидно, ей это раньше в голову не приходило.
– А ведь действительно, откуда она узнала про ротонду, я ведь даже соседям не успела рассказать, а она тут как тут – у вас ротонда продаётся? И кто ей сказал-то? – Старуха недоумевала.
– Значит, было так, – начал возвращать собеседницу в реальность Кочкин. – К вам пришёл мужчина, оставил меховую накидку, велел продать, чтобы были деньги… Так?
– Так!
– А женщина когда пришла?
– Да сразу же за мужчиной, он из дверей, и тут она…
– Красавица, небось?
– Да нет. Я бы даже сказала… мужественности у неё многовато, но ротонда ей к лицу, в этом уж будьте уверены. Правда, мне показалось, но, может быть, это у меня сослепу, глаза уж не так видят, как в молодости…
– Так что вам показалось?
– Показалось, вроде бы женщина, которая ротонду-то купила, лицом на мужчину походила…
– На какого мужчину?
– На того, – старуха выглянул в коридор и заговорила шёпотом, – что ротонду нам оставил. Но этого ведь не может быть?
– Да, – кивнул фон Шпинне, – это вам, бабушка, скорее всего, показалось.
– А может, они брат с сестрой? – не унималась старуха.
– Брат, значит, имущество раздаёт, а сестра за ним ходит и выкупает?
– Ну да!
– Согласен, всякое может быть. Ну ладно, спасибо вам, извините, что потревожили. Думали вот ротонду купить, а не получилось, жаль… – протянул фон Шпинне.
– Ничего, молодые ещё, купите… А та ротонда, которую купите, будет краше этой! – сказала старуха.
Фон Шпинне и Кочкин простились с хозяйкой и ушли.
Кочкин немедленно приступил к розыску одного из братьев Лаптевых. Понадобилось на это полдня; к вечеру, уставший и хмурый, он вернулся в сыскную.
– Ну, что скажешь? – спросил начальник сыскной, едва Меркурий переступил порог кабинета.
– Дело – дрянь, Фома Фомич!
– Совсем дрянь или можно что-то выбрать?
– Совсем! Когда вы сегодня вспомнили, дескать, слухи в прошлом году ходили про лисью ротонду…
– Будто мы её себе взяли?
– Да. Так вот я только что получил сведения от своего агента-доносчика, он случайно подслушал разговор в трактире, что эти слухи могут быть верны!
– То есть? – нахмурился фон Шпинне.
– А то и есть, что лисью ротонду мог взять кто-то из наших!
– Ты думаешь, это правда?
– Хотелось бы думать, что нет. Однако сегодня шепнул мне человек один, и я ему верю, что эту ротонду кто-то в сыскной полиции получил от Лаптевых, в качестве оплаты…
– За что?
– За сведения. Он навёл братьев на купца Степанкина, и за это они расплатились лисьей ротондой.
– Это очень и очень неприятные известия, – нахмурился фон Шпинне. – Ты выяснил, где может прятаться беглый Лаптев?
– Выяснил, но думаю, что он нам пока не нужен…
– Почему? Поймаем, припрём, и он нам всё как на блюдечке выложит: кто, что, за сколько и кому отдал лисью ротонду.
– Это вряд ли. Кузьма – меньший из братьев, он, скорее всего, ничего не знает. Всем старший, Егор, заправлял. Мы сейчас начнём вокруг Кузьмы кольца вить, а тот червь, который тут у нас в сыскной обосновался, забеспокоится, насторожится, и кто знает, что может сделать…
– Да, ты, похоже, прав. Нам сейчас суета не нужна, чтобы главную рыбу не спугнуть. Хорошо! – Начальник сыскной почесал голову. – Значит, если верить сведениям, добытым тобой сегодня, выходит… – Фома Фомич замолчал и медленно перевёл взгляд на Кочкина. – Что выходит?
– Мужчина, который оставил ротонду, это… – Меркурий округлил глаза, – это человек из сыскной полиции! Но как он может быть связан с убийством Сиволапова и со смертью Пядникова?
– Хороший вопрос! – рассмеялся начальник сыскной. – Беда в том, что мы с тобой не знаем на него ответа.
– Что будем делать?
– Извечный для всякого русского человека вопрос – что делать? Нужно ещё раз всё хорошенько обдумать. Обычно помогает выстроить все события в правильном хронологическом порядке. Итак, в самом начале ко мне пришёл доктор Викентьев и принёс то, что он вынул из руки умершего Пядникова. Это был восковой шарик с подмешанными в него волосками. Как объяснил сам доктор, волоски эти не что иное, как вырванные человеческие брови. Какой из этого можно было сделать вывод?
– Ну…
