В инженерном отношении оборона была подготовлена крайне недостаточно, не было времени, чтобы ее укрепить, особенно слабо применялись заграждения – мало, почти не было колючей проволоки и других средств заграждении. Из-за недостатка противотанковой артиллерии командующий армией не имел подвижного противотанкового резерва, не имели его и корпуса.
Так было в наиболее организованной 20-й армии, а в других армиях дело обстояло хуже.
Таким образом, Смоленское сражение началось в условиях незавершенности развертывания войск Западного фронта на новом оборонительном рубеже, незаконченного инженерного оборудования района оборона и значительного превосходства противника в пехоте, танках и полного превосходства в авиации.
Активные оборонительные бои развернулись одновременно на невельско-великолукском, орша-смоленском и могилевско-рославльском направлениях. На смоленском направлении противник наносил удары силами 3-й танковой группы из района Витебск и силами 2-й танковой группы из района Могилев с целью окружить и уничтожить смоленскую группировку советских войск (20, 19 и 16-й армии), открыв, таким образом, путь на Москву.
Гальдер, начальник Генерального штаба немецко-фашистской армии, так формулировал эту задачу:
«Группа армий “Центр” должна была двухсторонним охватом окружить и ликвидировать действующую перед ее фронтом группировку противника и, сломив таким образом последнее организованное сопротивление противника на его растянутом фронте, открыть себе путь на Москву» (Дневник Гальдера. С. 51).
Против 20-й армии наступали 47-й моторизованный корпус и одна дивизия 46-го моторизованного корпуса 2-й танковой группы, а также одна дивизия 39-го моторизованного корпуса 3-й танковой группы (всего три танковые и две моторизованные дивизии).
Вслед за 2-й и 3-й танковыми группами противника подходили 9-я и 4-я общевойсковые армии, а после ликвидации под Минском нашей группировки эта армия быстро подошла на фронт – Себеж, Витебск, Орша, Шклов, Могилев и южнее.
Главный удар противник наносил на флангах 20-й армии: Витебск, Рудня, Духовщина – Ярцево, Шклов, Горки, Смоленск, Ельня.
Противник пытался нанести удар и через Оршу на Смоленск и даже южнее Орши, форсировав Днепр. Но контратаки соединений 20-й армии – 1 мсд и 73 сд, 229 сд не пропустили его с ходу прорваться по автостраде на Смоленск.
В этих боях сыграли большую роль инженерные войска 20-й армии и особенно полковник Стариков Илья Григорьевич, представитель инженерного управления Западного фронта, на которого было возложено руководство службой минирования и заграждения на фронте 20-й армии. Стариков, будучи высококвалифицированным специалистом – инженером-минером, с помощью армейских саперов быстро заминировал и создал другие виды заграждения на автостраде Минск – Москва и в полосах, к ней прилегающих. Наиболее сильные заграждения были возведены в полосе предполья обороны и на подходах к главной оборонительной полосе. Особое внимание было уделено укреплению самого города Орша. Противник не мог пробраться через эти заграждения, и это отчасти, конечно, повлияло на то, что враг не мог развивать свой удар на главной магистрали – через Оршу на Смоленск и далее на Москву, а должен был искать решение на флангах армии.
На участке южнее Орша, Пустынки, Копысь, Копысь – Шклов противник 10.7 пытался с ходу форсировать р. Днепр и кое-где переправиться на восточный берег, но контратаками частей 20-й армии (1, 7, 18 сд и другими) был отброшен на западный берег Днепра.
9—10 июля противник сильными танковыми отрядами и моторизованной пехотой разведывал боем нашу оборону, нащупывал слабые места в нашей обороне, а они, к сожалению, были, хотя в этом и неповинны войска и командиры.
Надо сказать, что ввиду растянутости участков обороны стрелковых дивизий оборона армии не была сплошной. Состояла она из опорных пунктов, батальонных узлов сопротивления, главным образом созданных в важных населенных пунктах, узлах дорог, в районах переправ через реки и т. д. Промежутки между узлами сопротивления перекрывались пулеметным, минометным и артиллерийским огнем. В этих промежутках не было сплошной линии окопов и траншей. Траншей вообще не было, они были заменены групповой тактикой. Это была крупная ошибка, в ходе войны пришлось исправлять ее. Были отдельные ячейковые окопы и щели. Промежутки между узлами сопротивления занимались мелкими подразделениями в виде боевого прикрытия. Это были слабые места нашей обороны.
Некоторые дивизии не имели вторых эшелонов и в резерв выделяли батальон, максимум два. Так выглядела оборона 20-й армии южнее Орши к началу форсирования противником Днепра.
