У правого и левого концов дамбы восемь испуганных солдат вскочили на ноги, сняли оружие с предохранителя и бросились вперёд — к лесу у подножия горы и навстречу противнику.
«Идут», — сказал Бэрк.
В ответ Хэткок свалил одного из юных солдат, Бэрк тоже выстрелил, свалив другого. Хэткок так быстро орудовал затвором, что не отставал от Бэрка, вооружённого самозарядной винтовкой.
Они свалили шестерых, и атака захлебнулась. Последние двое солдат начали отходить к дамбе, но добраться до неё не успели. А стреляли все они наобум.
В этот момент один из северовьетнамских офицеров вскочил на ноги и побежал к реке, до которой от места, где залегла рота, было ярдов пятьсот. Пробежав пятьдесят ярдов, он выбежал на залитое водой рисовое поле. С громкими криками он с трудом пробирался по заболоченному полю, вздымая брызги. И в тот самый момент, когда он вот-вот должен был скрыться в тумане, в лесу громыхнул винтовочный выстрел, и он свалился ничком с пулей калибра.30 с конусообразным хвостовиком в позвоночнике.
Офицер лихорадочно пытался вытащить голову из жижи рисового чека, но не мог — пуля парализовала его, раздробив позвоночник, и он захлебнулся грязной водой.
После этого все солдаты замерли от страха, увидев, что и трусов, и храбрецов в секторе охоты снайперов ожидает один и тот же исход.
Снайперы осторожно, молча обогнули ползком подножие горы Донгден, изогнувшееся широкой дугой. Они надеялись выйти в точку, откуда открывался левый фланг роты СВА. Три сотни ярдов они преодолели за два с лишним часа. С новой позиции они могли стрелять под несколько иным углом.
Солнце высоко поднялось в мартовском небе, и туманная завеса, затянувшая утром долину, растаяла. Голубое небо было усыпано белыми пушистыми облаками, парящими над горами. Они поднимались всё выше и выше потоками тёплого воздуха с земли. Наступил полдень, прошло ещё несколько часов, и груды кучевых облаков превратились в грозовые тучи с внушительными верхушками в виде наковальни и широкими чёрными основаниями, в которых сверкали молнии, и удары грома раскатывались по реке Каде и по всей Слоновьей долине.
Хэткок прислушивался к предвещавшим грозу раскатам грома. Он уловил свежий запах дождя, который принёс в глубокую долину ветерок, подувший со склонов горы Донгден. Первые капли дождя упали на широкие листья, под которыми укрылись снайперы. Они продолжали наблюдать за короткой дамбой, за которой северовьетнамские солдаты дожидались ночи, когда можно было попробовать уйти.
День тянулся медленно. Бэрк отдыхал, Хэткок продолжал наблюдать за дамбой. Более семи часов противник не двигался и не издавал никаких звуков. Было очевидно, что превосходство на стороне снайперов.
С каждым часом положение солдат коммунистической армии становилось всё более незавидным. Они лежали под палящим солнцем, изнывая от пополуденной жары. Шум реки манил их к освежающей прохладе, которая была так рядом, но оставалась недостижимой. Запасы воды быстро кончались. Они с нетерпением глядели на чёрную завесу грозовых облаков, надвигающуюся вниз по реке, мечтая о том, чтобы она дошла до них поскорее.
В тени густой листвы, под которой спрятались Хэткок с Бэрком, наблюдая и отдыхая по очереди, тоже стало жарко, и оба они обливались потом. Хэткок медленно сделал глоток из фляжки. «А им там совсем плохо — вон как солнце палит. Даже у нас тут за девяносто градусов. А там вообще под сто».
— Думаете, они решатся уйти, когда нас накроет гроза?
— Только если накроет основательно — тогда попробуют удрать. Но для этого полить должно не на шутку. — Хэткок закрыл фляжку и посмотрел на растянувшуюся по долине дамбу. — Я думаю, до ночи дёргаться не станут. Пусть начнут — мешать не будем, а затем вызовем артиллерию, осветим всех этих гамбургеров и всех огнём накроем.
— Хорошо бы дождь пошёл, — сказал Бэрк, вытирая вспотевшую голову. — Пара капель упала — и так захотелось, чтобы он полил поскорее.
— А им-то каково? — спросил Хэткок.
На высоте 55 помощник офицера по оперативным вопросам положил стопку жёлтых листов с донесениями на стол начальника отделения разведки. Комендор-сержант пролистал её, нашёл доклад Хэткока о действиях снайперов.
— Что там у Хэткока с Бэрком? — спросил он молодого лейтенанта.
— Утром доложили, что обнаружили противника, запросили на всю ночь готовность открыть огонь осветительными по запросу. Говорят, что прижали довольно большой отряд СВА за дамбой, в Слоновьей долине. В штабе дивизии сказали, что надо подождать, посмотреть, что будет дальше.
— И что они намерены делать, если северные попрут на Хэткока?
— Вышлют несколько групп на чопперах, там лёту меньше часа. Думаю, в штабе хотят посмотреть — может, противник попробует слинять, тогда и ударят.
— Думаете, они там продержатся целый час?
— Нет. Но на Хэткока они, скорее всего, не нападут. Судя по всему, он их там напугал до усрачки.
