В довершение бед слоны очень медленно размножаются. Беременность длится почти два года, а после родов нового появления на свет неуклюжих, симпатичных малышей весом в центнер надо ждать вдвое дольше. Гиганты не в состоянии восполнять нанесенные людьми потери, хотя бы поддерживать свою численность. А охотники, экипированные скорострельными винтовками и автоматами, уничтожив большую часть взрослых животных, основательно взялись за подрастающее поколение. Статистика свидетельствует: с 1975 по 1990 годы средний вес поступавших к перекупщикам бивней снизился с 16 до пяти килограммов.
Слоны – высокоорганизованные существа, их сообщества имеют сложную структуру. Убийство самых крупных ведет к распаду стада, появлению сирот. До 40 % случаев гибели слонов вызвано отстрелом самок, имевших детенышей моложе десяти лет, считают ученые из лондонского исследовательского центра Имперского колледжа Лондона. А Синтия Мосс, прожившая два десятилетия в кенийском национальном парке Амбосели, настаивает на том, что действия браконьеров отрицательно сказываются на половой жизни животных. Она убеждена, что «популяция, состоящая из одних молодых особей, находящихся к тому же в состоянии постоянного стресса, не способна поддерживать даже средний уровень рождаемости». Молодым слонам необходимы опытные наставники. Процесс обучения продолжается не менее 10–12 лет.
По подсчетам французского натуралиста Пьера Пфеффера, в 1980-е годы участь Пелване и Ахмеда ежегодно разделяли до 100 000 несчастных собратьев. Численность животных упала с двух с половиной миллионов в 1950 году до полумиллиона в 1990. Некоторые ученые, в том числе американец Йен Дуглас Хэмилтон, полагали, что даже столь пугающие цифры занижены. К середине 1990-х годов, доказывали они, Черный континент можно будет объявить «зоной, свободной от слонов».
Было бы неверно утверждать, что против преступников совсем не принимались меры. В разных странах Африки создавались новые заповедники, сокращалась продолжительность охотничьего сезона, вводились квоты, ужесточались законы о вывозе бивней и продаже сувениров. Но, как водится, благородные начинания нередко застывали в проектной стадии или претворялись в жизнь непоследовательно. Да и у браконьеров организация дела не стояла на месте. Постоянно совершенствуя подпольную торговую сеть, они успешно обходили воздвигавшиеся на их пути препятствия. Будем откровенны, не слишком высокие. Хруст зеленых банкнот помогал справиться со страхом перед несовершенным и противоречивым законодательством.
Самая тревожная обстановка сложилась в 1980-е годы в Кении и Танзании, где обитала треть африканских слонов и добывалась самая ценная, так называемая мягкая слоновая кость. Чтобы переломить неблагоприятную тенденцию, власти этих государств пошли на решительные шаги. Правительство Танзании запретило любую торговлю слоновой костью, полиция провела широкомасштабные операции против контрабандистов, не пощадив даже членов парламента. Президент Кении Даниэль арап Мои разрешил егерям национальных парков открывать огонь по браконьерам без предупреждения. Глава государства лично поджег гигантский костер, сложенный из 12 тонн конфискованных бивней. Тем самым он продемонстрировал готовность властей пойти до конца в борьбе с браконьерством. Правда, широко разрекламированное событие вызвало противоречивые отклики: часть журналистов превозносила решимость руководителя, другие назвали акцию «миллиардами, превращенными в дым».
Эффектный жест кенийского президента привлек внимание мировой общественности к бедственному положению слонов, а это само по себе немаловажно. К концу 1980-х окончательно стало ясно, что в одиночку африканским государствам не уберечь уязвимых великанов. Требовалось предпринять скоординированные усилия в масштабах мирового сообщества.
Генеральное сражение защитников природы с браконьерами произошло на очередном форуме участников Конвенции о международной торговле видами дикой фауны и флоры, находящими под угрозой уничтожения (СИТЕС), который состоялся в 1989 году в швейцарском городе Лозанна. Накануне конференции, собравшей делегатов почти из сотни стран, была проведена энергичная кампания в средствах массовой информации. Ее увенчали шумные демонстрации в самой Лозанне. Такого центр конгрессов «Пале де Больё», где проходил форум, еще не видел. По его коридорам ходила пестрая толпа школьников, скандировавших гневные лозунги. Лица некоторых ребят были скрыты под самодельными масками из папье-маше, изображавшими слоновьи головы. В руках дети держали плакаты: «Торговлю слоновой костью – под запрет!», «Слоны тоже имеют право на жизнь!».
