Под стать уникальным размерам роль, которую играли и кое-где продолжают играть слоны в хозяйственной и духовной (я не оговорился, именно духовной) жизни обитающих в этих климатических зонах народов, в поддержании экологического равновесия. Они выступают главными героями сказок и легенд, их частенько поминают в пословицах и поговорках. В верованиях и религиозных воззрениях великаны часто предстают как символ мужества, благородства и, разумеется, силы, в том числе детородной.
В древности охота на слонов была скорее ритуальным действом, нежели доходным промыслом. Она не угрожала численности животных, к ней долго готовились, а в главной роли выступали опытные профессионалы, унаследовавшие знания и навыки от предков. У пигмеев и не только по сей день сохранились особые слова, которыми обозначают это редкое ныне ремесло.
Соплеменники не зря столь уважительно относились к экзотической для нас профессии. В саванне и джунглях слону нет равных, на водопое даже львы услужливо уступают ему место. Чтобы победить исполина, человеку приходилось идти на хитрость. Самые опытные охотники подкрадывались во время сна и перерезали ахиллесовы сухожилия. Слон становился беспомощным, и его можно было сравнительно легко добить. Маленькая проблема состояла лишь в том, как незаметно подобраться к чуткому животному, рядом с которым, как правило, на страже стоят сородичи. Поэтому менее безрассудные африканцы предпочитали глубокие ямы-ловушки, замаскированные ветками и травой.
Из огнестрельного оружия убить слона тоже непросто. Выстрелы в туловище не оказывают видимого воздействия. Даже попадание в большое или малое полушарие головного мозга не приводит к мгновенной смерти, так как мозговая ткань окружена мощной костяной защитой. Тем не менее потомственный африканский охотник способен уложить многотонного исполина с помощью стрел и дротиков. Для этого нужно знать уязвимые места. Их у слона немного и, самое главное, – площадь этих «ахиллесовых пят» в сравнении с необъятным телом микроскопична. Она чуть превышает размер ладони. Так что без идеального глазомера и недюжинной сноровки не обойтись.
Надеюсь, понятно, что речь идет о гладкоствольных ружьях и настоящих охотниках, а не о современных горе-туристах, приезжающих в Африку на недельку-другую и расстреливающих слонов из автоматических винтовок с оптическим прицелом. Таковых немало среди отечественных нуворишей. Они готовы платить десятки тысяч долларов за возможность завалить слона, заранее выслеженного для них егерями. В Москве даже существует клуб африканских охотников, члены которого щеголяют своими фотопортретами на фоне экзотической дичи, убитой благодаря современному оружию и множеству помощников.
Когда скорострельных винтовок не было, обязательной считалась поддержка высших сил. Обеспечить удачу были призваны особые ритуалы и церемонии. Случалось, заклинания выкрикивались и во время охоты, но и в этом случае успех не гарантировался. «Охотник на слона не знает наперед, сам ли он иль слон умрет», – гласит популярная пословица. «Если сорго сеешь – долго проживешь, на слона охотишься – быстренько помрешь», – предупреждает смельчаков другая. Спорить с проверенной веками народной мудростью – себе дороже.
Если охотникам сопутствовал успех, для жителей селения наступал праздник. Еще бы, повержен сам хозяин буша! Торжества случались нечасто, поэтому африканцы старались использовать каждый кусочек животного. Кожа, кости – все шло в ход. Из них мастерились заборы, дверные косяки, подпорки для хижин, водосточные желоба. Изобретательность африканцев не знала границ. Слонам традиционно приписывались и сверхъестественные качества. В Западной Африке, например, знахари испокон веков рассматривали гиганта животного мира как ходячий склад целебных веществ.
Народные целители до сих пор убеждены, что стоит пожевать кусочек кожи исполина, и отступят корь, оспа, проказа. Прочная, шершавая кожа хороша для полировки, шлифовки драгоценных камней и золота. Приготовленная по особому рецепту печень снимет резкие боли в животе. Отвар из ребер вылечит астму, а жир успокоит нервы. При отравлении поможет варево из кишок, приправленных травами. Если знахарь не в состоянии распознать хворобу, он рекомендует пациенту отведать слоновьих почек. По местным поверьям, этот орган могучих животных обладает универсальными лечебными свойствами, поэтому его можно использовать в борьбе с любой болезнью.
Что там еще осталось? Ах да, хвост. Из него делают оригинальные и, как уверяют чернокожие чародеи, самые сильные амулеты. Из пучка толстой, как проволока, щетины, растущей на кончике хвоста, умельцы плетут ожерелья и браслеты для деревенских модников и модниц.
