— Это подарок от расма Занса, — упрямо отвечает мальчишка, однако его щёки всё же заливаются густой краской. — В знак благодарности за помощь.
— За что я вполне могу приковать его к позорному столбу суток эдак на трое, — со всей серьёзностью отвечает Рэй, недовольно ведя плечом, на котором от бездействия энареи уже начало подсыхать мыло.
— Не надо к столбу, — с просьбой шепчет мальчик, опуская глаза и бесцельно полоща губку в воде. — Я верну браслеты, обещаю.
— Неясми, — Рэй облокачивается о бортик ванной, подпирая голову рукой, — ты уверен, что он, соблюдая все правила, будет ждать ещё год?
— Хоть десять! — искренне выпаливает мальчик, а после снова тушуется, шепча. — Пока я думаю.
— Не бойся оставить меня, Неясми, — пальцы у него отчего-то стали тонкими, бледными, костистыми и почти что синюшными, поэтому, когда Рэй сжимает их на мальчишеском смуглом подбородке, контраст кажется просто уродливым. — Ещё пара лет, и из тебя выйдет прекрасный муж. Но не раньше. А Зансу так и передай, — отнимая ладонь от лица мальчишки, Рэй снова удобно устраивается в подостывшей воде, — что одно замечание от меня, как твоего опекуна, у него уже есть.
— Не смогу передать, эори, — Неясми аккуратно подливает в ванну горячей воды, — потому как, не достигши совершеннолетия, не могу встретиться с Зансом с глазу на глаз, а передача вашего предупреждения на людях может бросить тень на его репутацию. Уж лучше вы сами, эори.
Рэй лишь хмыкает в ответ. Из Неясми и правда выйдет хороший муж, хотя, признаться, ему не хочется отпускать сумевшего с ним ужиться мальчишку, однако и держать его подле себя вечно он не вправе.
После купаний Рэй отказывается от позднего ужина, опять выслушивая сетования Неясми по поводу того, что эори едва ли насквозь, как хрупкая ледышка, не светится. Поразмыслив, Рэй всё же просит принести ему чай и оставить в комнате одну свечу, а после отправляет мальчишку спать. Ложиться сам эори не собирается: слишком у него много дел, с которыми юный маг собирается разобраться этой ночью.
Сперва стоит посмотреть доклады и рекомендации Зеврана относительно посевной, но, усевшись за стол, Рэй первым делом открывает небольшой ящик, достаёт из него мятое письмо и, в который раз за последние полтора месяца, его перечитывает.
Это последнее полученное им послание от Ареса. Оно было коротким и, по сути, никому не адресованным. Вождь сообщал об успехах, своих и Роксана, а также говорил о том, что они с ромейскими войсками подошли к стенам Константинополя. Осада будет не из лёгких — это понимал и Рэй, донося последнюю весть всему племени, — и на данный момент он только по слухам знал, что столицу брали шаг за шагом, сжимая кольцо вокруг заговорщиков, укрывшихся в императорском дворце.
Несколько кривых слов и ни одного о нём или же для него. Такое впечатление, что Арес позабыл о собственном муже. Хотя… А муж ли он ему? Никто не говорил подобного вслух, но Рэй и без того знал, что многие оспаривают его назначение тиуном, причём не только ввиду того, что в крепости остались и более достойные этой должности варзы. Дело было в том, что их с Аресом брак так и остался неконсумированным.
Его терпели и боялись, может, самую малость уважали, но не принимали, и это ставило под угрозу репутацию Ареса во всех смыслах этого слова. Понимая всё это, Рэй так и не смог преодолеть себя и закрепить их с мужем союз брачной ночью, а теперь вот с замиранием и оторопью ждал его возвращения. Они оба изменились, и предполагаемая встреча — это встреча не супругов после разлуки, а скорее двух незнакомцев.
— Эори Рэй!
И часа не миновало, как они с Зевраном вышли на поле, дабы осмотреть земельные угодья. Признаться, даже не будучи хозяйственником, Рэй понимал, что путного урожая им в этот год ожидать не стоит: мало того что целина, так ещё и грунт щебенистый, лишь местами переходящий в благодатную почву. Выращенного едва ли хватит, чтобы прокормить людей, не говоря уже о многочисленном поголовье скота, и уповать на сенокос тоже не стоит. Это Бьёрн, в котором весна обманчиво-тёплая, а лето слишком короткое, чтобы за него успеть собрать несколько покосов.
Им нужны более благодатные земли, западные, те, которые император обещал им по завершении компании, однако, не зная, как там успехи не только у Ареса, но и у Роксана, Рэй не мог надеяться только на обещанное. Его основное задание как тиуна — грамотно организовать полевые работы, а там, гляди, может, что-то и переменится к лучшему.
