— Я всё думал: почему? — Таис сделал шаг вперёд. От Рэя его отделяло не такое уж и большое расстояние, которое он надеялся быстро сократить. С юношей что-то происходило, что-то неладное, тот даже не взглянул на друга, одевшись и упрямо оставшись стоять к нему спиной. Но Йен не позволил, чётким движением в сторону преградив ему путь. Таис едва слышно цыкнул: возможно, если ему удастся обыграть столь матёрого противника, он сможет понять ещё больше.
— Зная о том, что Верховный кардинал затевает государственный переворот, я сразу же предположил, что ты, Йен Вессалийский, вхож в его фракцию. Очевидно, у Адриана Босфорца, — Таис нарочито использовал мирское имя кардинала, дабы подчеркнуть обыденную, человеческую породу того, кто возомнил себя гласом Творца, — уже было подготовлено всё для смены власти. Не сомневаюсь, что в его планах не было больше никакой Империи во главе с императором. Скорее всего, Ромея должна была превратиться в один большой приход, во главе которого стоял бы наместник Творца на земле, то есть мой дядюшка.
— А ты много знаешь, как для рядового вояки, — нарочито пренебрежительно фыркнул Йен.
Признаться, подобной осведомлённости от Таиса он не ожидал. Даже если учитывать то, что у Босфорца были и собственные, оставшиеся за ним ещё как за преемником связи, и то, что его отчим всё же примкнул к коалиции императора, концы всё равно не получалось свести. Возможно, Таис сам планировал нечто вроде заговора. В конце концов, он был следующим претендентом на престол после своего малолетнего кузена, да и Максимилиан Босфорца пасынка не жаловал, иначе не сослал бы его в багряную армию. Точно так же, как Таис не мог понять мотивы своего противника до того, как он начал действовать открыто, Йен не мог объяснить осведомлённость Босфорца.
— Предполагаю, что этот год стал бы переломным для Ромеи, — продолжил Босфорца, не то чтобы ликуя, оттого что ему удалось застать недруга врасплох, но всё же чувствуя, что его преимущество растёт, — однако вторжение ардов нарушило планы кардинала. Свергать власть действующего императора сейчас, когда Ромея стоит на пороге новой войны, было бы неразумно. Все доступные Валентиниалу войска стягиваются к столице. Начни дядюшка переворот, и ему элементарно не хватило бы для этого людей. Даже убив императора, он бы не обеспечил себе победу, ведь багряная армия, как бы там ни было, предана властвующей династии, а посему приняла бы сторону того, кто бы возглавил её во имя законного императора.
— И этим кем-то мог бы быть ты. Не так ли, Таис? — не без довольства спросил Йен. Всё-таки его изначальное предположение было более-менее верным, однако выступил бы Босфорца против кардинала в угоду себе или же ради того, кто был его тайным покровителем, мужчине ещё предстояло понять.
— Не стану отрицать подобную возможность, — ответил Босфорца, заметив, как дрогнули плечи Рэя. Всё это время ему не доверяли до конца и правильно делали — вот что подчёркивал Таис своим откровением в присутствии обоих вессалийских принцев.
Род Вессалийских целиком и полностью поддерживал правящую династию, а сам Грегор некогда даже считался приближённым императора, так что сомнений в том, что Вессалия поднялась бы на борьбу против кардинала-узурпатора, не было. Рэй должен был понять, что, если бы он, Таис, возглавил сопротивление, он, Рэй, стоял бы за его правым плечом, как Босфорца и пообещал беловолосому мальчишке ещё семь лет назад.
— Если бы, — подчеркнул Йен, продолжая свою мысль, — достопочтенный граф Максимилиан не сослал тебя сюда, в Арду. Скажи, Таис, граф просто подозревает что-то на твой счёт или же сам метит на место императора?
— Война с Ардой могла затянуться на неопределённое время, — проигнорировав провокационный вопрос, продолжил Босфорца, — что никоим образом не устраивало кардинала. В конце концов, в предыдущей кампании арды опасно близко подошли к столице, так что на то, чтобы предполагать, что и последующая окажется для Ромеи ещё провальней предыдущей, у дядюшки было достаточно причин. Поэтому Верховный кардинал и отдал этот приказ: убить Кронзверя и в качестве доказательства привезти его голову в Константинополь.
— Смерть вождя ардов не остановит, — с энтузиазмом втягиваясь в столь занимательное противостояние, бросил Йен.
— Зато, если его голову привезёт паладин, прибавит политического и стратегического веса самому кардиналу.
— Весной полумиллионная багряная армия выступит на Бьёрн.
— Но возглавлять её будет не император, а паладин, добывший голову Кронзверя.
— Верный кардиналу.
— Который сможет после свержения императора подмять багряную армию под себя.
— Знаешь, Босфорца, — когда их перепалка репликами закончилась, Йен приподнял уголки губ в довольной улыбке, — мне искренне жаль, что тебе пришлось стать шлюхой. Если бы остался тысячным генералом, я бы предложил тебе место адъютанта главнокомандующего.
