Морской Король, угрюмо насупившись, сидел в углу тронного зала и тихо сопел. Ему было грустно и тоскливо. В конце концов, чего он не поделил с правителями Тан-Хореза? Те никогда не покушались на его подводные владения, им вполне хватало островов. А королю эти проклятые острова не так уж и нужны были. Можно было враждовать потихоньку, чтобы жизнь не казалась слишком скучной, так ведь нет… Рука машинально пошарила на груди и сразу отдернулась. Увы… Он давно лишился Голубой Жемчужины, и больше моря́ не подвластны ему, и титул Морского Короля звучит как злая насмешка. И не морской, и не король… Поэтому, конечно, все его покинули и бросили. Даже Крысюк, который так часто клялся в вечной любви и преданности. Он-то и предал первым… Один Любопытник остался, хотя ему совсем не нравилось в Ледяном Дворце… Мысли привычно-лениво ползли по знакомому пути.
Кстати, а где Любопытник?
Морской Король осторожно щелкнул пальцами — вряд ли кто различил этот еле слышный звук.
Прошло совсем немного времени, и под массивную бронзовую дверь тронного зала, холодно сверкавшую выложенными из синего камня узорами, просунулось тоненькое зеленое щупальце. Казалось совершенно невероятным, чтобы можно было протиснуться в неразличимую щель между дверью и поблескивающим мраморным полированным полом, но Любопытнику это удалось. Морской Король чуть усмехнулся, глядя на маленькую зеленую фигурку, неуклюже ковылявшую к нему. Любопытник был похож на осьминога, если встречаются осьминоги на трех ногах. Глаз у него был всего один, но зато — на макушке, большой и тоже зеленый, лучистый. Неоценимый помощник… Замочная скважина для Любопытника была все равно что распахнутые настежь парадные врата. Если же Любопытник хотел остаться незамеченным, то просовывал сквозь щель ухо или глаз. И все узнавал. А если учесть, что он мог моментально менять цвет, маскируясь под что угодно, то лучшего соглядатая нельзя было и пожелать. Морской Король помнил, как однажды Любопытник едва не поплатился за свои таланты, так смело замаскировавшись на золотом блюде с заливным осетром, что едва не был съеден лично им, королем.
Но были у Любопытника и недостатки. Вынюхивал и подслушивал он не по чьей-то просьбе, а единственно из жгучего, неутолимого любопытства. Что ему было интересно — то и узнавал… А потом рассказывал об этом кому ни попадя, просто Морской Король нравился ему больше остальных. И хорошо хоть в Ледяном Дворце Любопытник ни с кем не сошелся, а то бы такое началось, узнай Хозяин Тумана кое о чем…
Любопытник вскарабкался на ладонь к королю, и тот ласково пощекотал прохладную скользкую зеленую шкурку.
— Ну, рассказывай.
— Хозяин Тумана отправил на юг своих волков, — пропищал Любопытник.
— Куда?
— В Кромешный Лес, охотиться за Соболем.
Морской Король злорадно усмехнулся.
— Как бы не так. Эта дичь им не по зубам.
— Может быть. Однако он уверен, что поймает Соболя.
— А зачем ему это? Мне он ничего не говорил.
— И не скажет. У него свои планы, ты ему не нужен. Для него Соболь только первый шаг. Потом он разыщет Хрустальный Эдельвейс.
Морской Король помрачнел.
— Значит, он учел мои ошибки. Я недооценил этих проклятых тварей, не думал, что они станут помогать девчонке. И крепко поплатился. Ну кто мог знать, что принцесса столкуется с охапкой сена?! — Король в отчаянии стукнул себя кулаком по лбу. — А ведь если он справится с животными и растениями… У них не останется никаких союзников, они обречены… И как я сам с ним буду воевать?! Да еще эти проклятые Ледяные…
— Не бойся, — успокоил Любопытник. — Здесь ты немного ошибаешься. — Он ехидно хихикнул. — Ледяных у Хозяина Тумана осталось не так уж много. Не было счастья, да несчастье помогло. Ты погубил почти всю его армию в последнем походе. Сейчас у него остались одни надсмотрщики да дворцовая стража. А армии нет!
— Но и здесь он задумал черное злодейство. — Морской Король плюнул. — Ему удалось наловить несколько сот новых рабов, которых заставили пробивать шахты в голубых льдах, в самое их сердце — к Вечному Холоду. Они добывают для Хозяина Тумана ледяное серебро.
— А это еще что? — Любопытник был невероятно удивлен. Встретилось нечто, чего он не знал!
— Ты помнишь, как погибли Ледяные?
— Еще бы не помнить!
Морской Король дернулся от такой наглости, но ответил:
— Теперь он сделает им глаза из ледяного серебра. Оно никогда не нагревается, даже в пламени кузнечного горна остается совершенно холодным. И, значит, они никогда не растают.
— Ах, вот оно что… А я-то думал…
— Что?! — взвился Морской Король.
— Так ведь новых-то Ледяных у него почти нет. Один лишь лейтенант-фельдмаршал.
— Эвигезайс?
— Да. Ну, может, еще трое-четверо, не скажу точно.
— А откуда ты это знаешь?
— Знаю, — неопределенно отозвался Любопытник. — Знаю — и все тут.
— Ладно, пусть. Но ведь если ему удастся добыть достаточное количество серебра, то справиться с ним будет невозможно. Что же мне тогда делать?!
— А это уж твоя забота, — сказал Любопытник. — Хотя я могу посоветовать.
— Что?
— Враг твоего врага — твой друг.
