В аэропорту его встретила шустрая дама со значком SS на лацкане пиджака, дама проводила его в VIP-зал, где уже собрались практически все участники странной экспедиции. Когда Мерлинус уладил назревавший конфликт с полубезумной мамашей глухого китайца, их пригласили на посадку. И тут ему впервые повезло.
Место около иллюминатора занял глухой парень. Вот и отлично, Мерлинус все равно боялся высоты, а этот, хотя и глухой, но ведь не слепой же, вот пусть и любуется облаками. Китаец сел в свое кресло, закрыл иллюминатор защитной шторкой и зачем-то надел наушники. Мерлинус сел рядом, с ужасом ожидая одиннадцатичасового перелета в компании глухого соседа.
– Вы не поможете мне убрать сумку?
Блондинка из VIP-зала, та, что читала книгу, стояла в проходе, в руках у нее была большая красная сумка.
– Конечно, – Мерлинус неловко вскочил и чуть не свалился на соседа.
– Спасибо, – улыбнулась девушка.
Мерлинус запихнул сумку наверх:
– Чем я еще могу помочь прекрасной даме?
– Если вы подскажете мне, где место 34С, – кокетливо сказала девушка, – то ваша помощь окажется неоценимой.
В это мгновение он понял, что значит – быть везучим парнем, потому что у китайца было место «34А», в посадочном талоне, что сейчас лежал в кармане куртки Мерлинуса, стояло «34В», а место «34С» – это место рядом с ним. Предстоящая поездка начинала ему нравиться.
– Прошу, – Мерлинус широким жестом указал на кресло рядом с собой.
– Сначала вы садитесь, – заметила девушка, – здесь все же тесновато.
Мерлинус сел, девушка села рядом. От нее пахло чем-то очень нежным и приятным (Бетти душилась обильно, предпочитая преимущественно «тяжелые» запахи, Мерлинус выносил их с трудом), а сама девушка была намного красивее, чем его первая любовь Маргарет из параллельного класса, да и все остальные.
По правде говоря, таких красивых девушек Мерлинус видел только в журналах и хорошо знал, что на самом деле таких девушек не бывает, это фотошоп. Однажды ему безумно понравилась реклама, в которой снималась известная филиппинская модель, эффектная брюнетка с точеным телом, из одежды на девушке был только маленький топик и шортики, а еще боксерские перчатки. Примерно полгода фотография филиппинской модели стояла у него на рабочем столе в качестве обоев, пока однажды он не наткнулся на репортаж со съемок этого рекламного плаката и ужаснулся. Тело у филиппинки оказалось не фонтан: талия практически отсутствовала, живот был дрябловатым, нетренированным, бюст тоже был на три размера меньше, чем на рекламной фотографии, чувственное лицо с высокими скулами в реальности оказалось плоским и невыразительным. В тот же день Мерлинус удалил фотографию филиппинки из своего компьютера.
Девушка, которая сейчас сидела рядом с ним, была настоящей, но в то же самое время нереально красивой. Мерлинус уже почти придумал, как завязать беседу, как девушка обратилась к нему первой:
– Вы когда-нибудь бывали в России?
Он покачал головой. Нет, он никогда там не был, но совершенно не расстраивался по этому поводу.
– Вы знаете, – продолжила разговор девушка, – когда я узнала, в каком интересном проекте буду участвовать, я сразу прочла несколько книг русских писателей.
Мерлинус кивнул. Из всех русских писателей он знал только типа по фамилии Толстой. Сам он этого Толстого не читал, но его мать, страстная поклонница Одри Хепберн, обожала старый фильм с ее участием, снятый как раз по произведению Толстого. Мерлинус даже вспомнил название фильма – «Война и мир», но, хоть убей, никак не мог вспомнить как звали героиню Одри. Впрочем, это не страшно, девушка совсем не похожа на Одри, так что нет смысла говорить ей, что она напоминает ему героиню самого знаменитого (Мерлинус надеялся, что фильм поставлен по известному произведению) романа писателя Толстого. Хотя какую-то актрису она напоминает. Или модель?
Девушка продолжала что-то говорить, Мерлинус развернулся в ее сторону, сделав вид, что внимательно слушает. Нет, не модель, все же актрису. И не из современных, а кого-то из актрис прошлого. Вероника Лейк? Нет. Мэй Уэст? Тоже не похожа. У Риты Хейуорт были темные волосы, а сидящая рядом девушка почти блондинка.
– С вами все в порядке? – девушка дотронулась до его руки.
– Да, да, – включился в разговор Мерлинус.
– Извините, – смутилась она, – у вас были такие отсутствующие глаза… Я подумала, что надоела вам со своей болтовней.
– Ну что вы, – возразил он, – мне было очень интересно. Кстати, меня зовут Мерлинус.
Он почему-то был уверен, что эта девушка не будет смеяться над его необычным именем. Она опять смутилась:
– Извините, – повторила она, – я совсем забыла представиться. У вас такое красивое и необычное имя. А меня зовут…
Она замолчала и покраснела.
– Ну же, – подбодрил ее Мерлинус, – вы забыли свое имя?
Девушка покраснела еще сильнее:
– Если бы, – тихо ответила она, – меня зовут Стэйси Ковальчик.
– Прекрасное имя, – восхитился Мерлинус.
Стэйси нервно дернулась:
– Вы издеваетесь.
Девушка отвернулась, достала книгу, открыла ее и сделала вид, что читает.