Кьер-Ард отпустил пленника, повернулся. Перед ним, помимо друга спир-хэда, стояли Агаш-Валх и только что подошедший Неврут, рядом переминался с ноги на ногу Мирль, племянник Вьек-Ко и, после гибели дяди, первый по старшинству в отряде нолк-ланов. За спинами вождей толпились воины - барски, кальиры, нолк-ланы, сэй-горы… Все ждали. Ждали приказов от тех, кто привел их сегодня к победе - в том числе и от него. Что-ж, бывшему старшине хальгирских спир-хэдов и нынешнему предводителю почти двух сотен аркских изгоев было не привыкать командовать.
- Какие у нас дела? - спросил он начальственным тоном.
- Не очень хорошие, - ответил за всех Неврут. - Вьек-Ко, похоже, мертв, хотя тело его сейчас, как и тело Харта Серого, лежит под обломками стены и точно никто не уверен. Линн-Ко ранен стрелой; он слишком увлекся, защищая от лучников своих собратьев и подставился сам. Вообще, наши потери - это во многом потери нолк-ланов. Большинство из них убиты или сильно ранены. Всего же способных держать оружие осталось чуть менее восьми сотен. Раненых много, даже больше, чем мертвых.
- Что с эндра-ши?
- Девятнадцать убитых, тридцать семь раненых, из них четверо вряд ли доживут до вечера. Отшельник сейчас с ними. Кермаль отправился к внешней стене, оценить там обстановку.
- Обстановку… - Кьер-Ард нахмурился. - Уходить надо - вот и вся обстановка. Нужно очистить Тинтру еще до вечера.
- Раненые не смогут идти, - покачал головой Мирль-Ко, - мы потеряем многих.
- Это так, - неожиданно поддержал старшину Неврут, - но если останемся, то потеряем всех. Против трех тысяч свежих воинов нам не устоять даже на стене. Окажемся в том же положении, что и эти (гигант кивнул на понурых пленников).
- Вы же лучшие бойцы в Долине, - резко бросил нолк-лан, потом добавил уже мягче. - После того, что видел сегодня сам, я почти готов поверить в это.
- Благодарю, - Неврут коротко поклонился молодому акихару.
- Не горячись, юноша, - покачал головой Кьер-Ард. - Воинское мастерство эндра-ши не вызывает сомнений и один штурм мы, пожалуй, сможем выдержать, но что потом? Со второй ли, с пятой ли попытки, в конце концов нас сомнут. У тех, кто прибудет сюда очень скоро, не будет недостатка во времени. Они не поленятся построить осадные машины, послать через дальние ущелья часть сил в обход или просто дождаться помощи из Долины.
- Мы тоже можем дождаться помощи, - прогудел Агаш-Валх, - когда войска Бракаля вышвырнут за Отагон ублюдков Бьер-одра и сэй-горскую нечисть. Отступать в горы теперь, когда Дикие Перевалы засыпаны снегом - сущее самоубийство. Той дороги не перенесут не только раненые, но и здоровые.
Кьер-Ард только головой покачал. Как сказать старшине бракальских рашхаров, что бесполезно ждать помощи из страны, в которой, похоже, уже вовсю хозяйничают фаррады Бьер-Рика? Как убедить Мирль-Ко, что лучше потерять раненых при отступлении, чем живых при бесполезной обороне бесполезной горной крепости? Как убедить других в том, в чем не уверен сам?… Или уверен?…
"Эх, Эки, Эки, невовремя ты оставил тех, кого вел за собой. Ты был стержнем всего предприятия. Тебя, забывая о твоей молодости, слушал даже упрямый бракалец. Как же теперь без тебя?…"
Спасительной нитью долетел из рядов теснящихся вокруг воинов голос Тарди:
- Все мы знали, на что шли!
- Верно! - поддержал барска нестройный хор голосов. - Знали! Раненых на носилки! В горы! В леса!…
- Тихо там, шальные! - рявкнул, перекрывая усиливающийся шум, Агаш-Валх. - Все знали
- Откупаться пленными от смерти, - Неврут поморщился, - это как-то недостойно.
- Тем не менее он прав, - нехотя кивнул Кьер-Ард. - Вы там в своих ардах слишком отвыкли от жизни внешнего мира, почтенный Неврут. Здесь поступить так будет делом куда более достойным и естественным, чем убивать родовичей ради власти, предательски нападать на южных соседей-братьев или вырезать целыми деревнями беспомощных крестьян.
Мирль-Ко закивал согласно:
- В том, что предлагает достойный Агаш-Валх, нет бесчестья. Можно попытаться. Вот только согласится ли на этот обмен кортэг, который командует идущим сюда отрядом?
Ответить Кьер-Ард не успел. За него подвел итог спору военный горн, протрубивший от внешней стены. Воины начали тревожно переглядываться.
- Как бы не было поздно решать, - пробормотал Неврут, теряя обычную свою бесстрастность.
Горн звал, надрывался издалека и в зове его слышалась угроза.
* * *
