Огромная площадь, обнесенная высоченной стеной, была залита ярким светом громадных коэнов и полупрозрачного, похожего на мыльный пузырь купола, поэтому, когда тощий тип сдернул с Милии покрывало, девушка на мгновение просто ослепла. Она стояла и хлопала глазами, как сова, попавшая в свет автомобильных фар, а сопровождающий, назвавшийся распорядителем Зантаном, не выпуская руки Милии, справлялся у старшего распорядителя Роллана, где он может найти торговое место шейта Ксандхара. Зашелестели листы бумаги, распорядитель Зантан получил нужные сведения и, сверяясь с внутренним компасом, направился туда, где должен был ждать Демон Пустыни. По пути к Милии вернулась способность видеть, но особого толку от этого не было, поскольку вокруг толпилось столько народа, что девушка удивлялась, как она до сих пор никому не отдавила ноги. А ведь торги еще не начинались. До начала оставалось еще около часа, о чем свидетельствовали большие водяные часы, установленные над главным входом.
Наконец толпа расступилась, и Милия увидела перед собой профиль Хоэ Ксандхара, с равнодушием взирающего на то, как другой распорядитель расставляет на возвышении женщин, тех самых, с которыми она ехала в фургоне. Стало вдруг гадко до омерзения от того, что их, как помидоры на лотке, поворачивают то так, то этак, чтоб товар выглядел привлекательнее. До боли захотелось сделать что-нибудь такое, чтобы разрушить эту тошнотворно-обыденную базарную суету, озабоченность, предвкушение удачных торгов… Милия резко выдернула свою руку из пальцев распорядителя и шагнула к пустыннику.
– И почем нынче живой товар? – холодно осведомилась она.
– Зависит от характера товара и спроса на белый цвет, – в тон ответил Ксандхар и кивнул распорядителю.
Милию водрузили на возвышение, на ноге защелкнули до нелепого изящный браслет, соединенный с кольцом в полу тонкой прочной цепочкой. Девушка даже ногой подергала для верности.
«Все это было бы смешно, если бы не было так печально. Придется последовать совету Касандани, потому что на этот раз у меня действительно нет выбора».
Девушка подняла голову и огляделась. Народа стало чуть ли не в два раза меньше, возвышения, подобные тому, на котором стояла она, были заполнены, во всяком случае те, что она видела. У каждого из них остались лишь хозяева… товара и один-два распорядителя. Верхняя чаша клепсидры над главным входом опустела, часы перевернулись, и над притихшей площадью раздался удар гонга. В открывшиеся двери потекла, разливаясь по сторонам, река плеч и голов, и сердце, замедлив удары, остановилось – там был человек с белым лицом.
Кайл, едва не потея, сидел за столом и поэтапно моделировал в воздухе сложную многоуровневую светоиллюзию, точную копию той, что показал ему Мастер Света около часа назад. Что-то не клеилось. Кайл злился, но постепенно продвигался к завершению. В сотворенную из света и кажущуюся почти реальной тонконогую антилопу оставалось лишь вдохнуть на короткий промежуток времени псевдожизнь.
– Хочешь сбежать? – вдруг спросил Сарон.
Антилопа задрожала, свернулась в небольшой вихрь, из которого высунулись чьи-то зубастые челюсти, звучно клацнули, вихрь сжался и лопнул, рассыпая брызги света. В шкафу у Мастера что-то разбилось, зазвенели, посыпавшись, осколки. Кайл беспомощно откинулся на спинку стула, сжав зубы, чтобы изо рта не вырвалось пляшущее на языке ругательство.
– Слишком много агрессии. Твой фантом это подтвердил.
– Но я почти…
– Не почти. Думаешь о другом. Хочешь сбежать? Не прячь глаза. И закрываться нет смысла, у тебя все на лице написано. Не вздумай, не то посажу под замок. До Совета всего ничего, а у тебя на уме одни ребячества.
– Вы так уверены в результате?
– Более чем, – Мастер Света подошел к столу, обходя разбросанные высвободившейся Силой по полу учебники, и сел напротив Солара. – Ты знаешь, как проходит Испытание для Хранителей?
– Думаю, как и все предыдущие.
– Хорошо, – Сказал Сарон и задумался, глядя куда-то поверх головы Кайла.
«Что-то не так. Что-то очень сильно не так».
Солар посмотрел в лицо Наставнику – нахмуренные брови выдавали напряженную внутреннюю борьбу. Зачем Мастер Света прервал занятие? Только для того, чтобы сделать выволочку нерадивому Ученику, который мечтает улизнуть, не дождавшись решения Совета? И что-то подозрительно легко Наставник согласился с тем, каким, по мнению оного Ученика, трудом дается степень Хранителя. Создавалось впечатление, что ответ был бы тем же, вздумай Кайл сказать что-нибудь другое. В этом был подвох. Причем столь явный, что у Солара возникла мысль, не пытался ли Мастер таким образом дать понять, что это Испытание совсем не то, что рассказывали ему знакомые Хранители, и Дейн в том числе. Ждать чего-то неординарного? Что ж, подложить свинью ничего не подозревающему человеку вполне в духе Совета. А что касается побега, то Кайл давно передумал делать это до решения вопроса о его Испытании на степень Хранителя. Это было бы подло по отношению к Сарону и Солту.
