Все три выпавших кирпича вдруг стали чернеть. Сначала они покрылись темными кляксами. Затем пятна разрослись и скоро кирпичи сделались похожими на спрессованные брикеты угля. Боб наклонился, чтобы дотронуться до одного, но тут сверху раздался топот.
Чьи-то шаги быстро пересекли холл. Кора сильнее вцепилась в ружьё. Боб чуть позже осознал, что не может унять дрожь в коленках. Кто-то наверху подошел к подвальной двери и замер.
Кора направила ружьё в узкую расщелину приоткрытой двери, которая в любой момент раскрыться настежь и явить незваного гостя.
– Господи…– в сердцах прошептала Кора.
Прошло несколько бесконечно долгих секунд. Боб отёр рукавом влажный лоб. Теперь он понимал, что оказаться запертым в доме еще не самое худшее, что может произойти.
Напряжённая тишина угнетала, и Боб, не выдержав, наконец, осмелился ее нарушить.
– Эй! – не очень бодро обратился он. – У нас тут ружьё…
Боб хотел сказать ещё, что это очень неудачная штука, что они и без того напуганы до смерти, но ему не дали закончить.
Дверь с треском захлопнулась.
На пару мгновений вновь стало тихо, затем шаги торопливо удалились. Новая проблема заставила забыть о дыре в кирпичной стене. Следуя друг за другом, – Боб с кочергой, Кора с ружьем, – они медленно поднялись узкой бетонной лестнице. Боб попытался толкнуть дверь. Она не поддалась.
– Закрыто! – произнёс он с отчаянием.
Кору не так беспокоила закрытая дверь, как то, что кто-то ходил по ее дому. И этот некто явно издевался над ними.
– Там только шпингалет, – прошептала она в сумраке лестницы.
Они стояли на узкой площадке, где не было места, чтобы разбежаться. Боб отошёл вплотную к стене и пнул со всей дури. Но дверь проигнорировала его. Зато под весом Коры шпингалет не устоял. Дверь с хлопком растворилась настежь.
В доме было тихо, как в склепе.
На мраморном полу и на красном ковре отпечатались грязные следы подошв детского размера. В холле следы были повсюду. Казалось, тут порезвилась целая куча ребятишек. Боб попытался еще раз позвать незнакомца, но никто не отзывался. Не выпуская оружия из рук, они прошли в гостиную. Здесь наследили меньше, лишь прошлись вдоль края персидского ковра, причем сам он был заметно сдвинут.
– Кто бы это мог быть? – прошептала Кора.
– Кто бы это ни был, он наверняка где-то в доме.
Вывод казался вполне логичным, учитывая, что из дома, как они оба убедиись, нельзя просто так выйти. Однако Боб решил проверить, продолжаются ли следы за парадным входом. Дверь, к удивлению, оказалась заперта изнутри на засов. Кора не помнила, что запирала её.
Боб осторожно открыл дверь. Никаких следов на крыльце. Они продолжили искать и нашли отпечатки ног у сетчатой двери, ведущей на задний двор. Ее тоже закрыли изнутри на замок.
Красный ковер на ступенях лестницы, ведущей на второй этаж, был чистым, поэтому оставалось проверить кухню. Здесь их ждал забавный сюрприз. Следы обрывались у раковины. На полу лежала мокрая половая тряпка. Не так давно об неё кто-то тщательно вытер ноги.
Кора подняла ее и бросила в пластиковое ведро под раковиной. Боб, в который раз, покрылся холодной испариной. И тут Кора заметила, что он до сих пор смотрит на следы, а его лицо выражает страшную догадку.
– Ты чего, Боб?
– На крыльце не было следов …– произнес он пересохшими губами. – Следы есть только в доме.
– И что это может значить?
– Гостиная …– как заклинание, произнес Боб.
– Что «гостиная»?
– Там что-то не так.
Они вернулись в гостиную. И действительно, из-за суматохи Кора сначала не обратила внимания, что ковер немного смещен с обычного места. Следы топтались тут вдоль дивана, у кресла, вокруг торшера и домашней пальмы, а затем просто …заканчивались. Словно кто-то отсюда взмыл в воздух и вылетел в окно.
Боб попросил Кору отойти к проходу.
– Направь ружьё на ковер, – шёпотом добавил он.
Кора послушно отступила и прицелилась в пол. По следам Боб прошел в дальний конец гостиной, затем присел на корточки и взялся за край ковра. Они обменялись взглядами и он кивнул ей.
Когда Боб откинул ковровое покрытие, сердце девушки чуть не выпрыгнуло из груди. От неожиданности она присела и чуть не спустила курок. В полу зияла неровная круглая дыра, диаметром в полтора метра.
В тихом трепете Кора опустилась на колени и, не закрывая рта, подползла на четвереньках к дыре. Боб присел с другой стороны. Под дубовыми половыми досками виднелись деревянные поперечины, а ниже земля, в которую углублялась черная нора, больше похожая на узкий колодец, глубиной в четыре метра. Дальше подземный ход закруглялся и плавно переходил в горизонтальный тоннель.
– Надо … надо чем-то это заделать… – произнесла бледная Кора после долгой паузы.
Дыра пугала её. Кора хотела убрать её с глаз долой, словно с этим исчезнут все беды.
– У меня там фанера в гараже….– сказала она, испуганно заглядывая в темную глубину – Залатаем пол и порядок.
– Нет! – Боб вцепился ей в руку. – То есть, не сейчас.
– Почему не сейчас? – нервно отозвалась Кора – Это не безопасно! Можно провалиться и застрять там!
Нервозность заставляла говорить громче.