– Пусть сначала наложит еды! – потребовало маленькое чудовище.
Робко, прижимаясь к спинке софы, Кора выбралась из-за стола. Пока она нарезала кусок из блюда, глаза коротышки с любопытством изучали обстановку. Кора наложила лазаньи, подвинула к тарелке вилку с ножом и так же бочком вернулась на место.
Уродец набросился на еду с проворством уличного бомжа. Маленький, практически безгубый рот едва успевал пережевывать крупные куски, которые выпадали изо рта и падали на скатерть.
–… Сдаётся мне, четвёрка верхних решила сыграть нечисто, – вдруг заговорил он ртом, полным еды, словно поддерживая недавно прерванный разговор.
– Че…четвёрка? – переспросила Кора. – Вы имеете ввиду суд Большой Инквизиции?
Брошенная вилка звякнула в опустошенную тарелку. С лазаньей Кип управился за минуту.
– А она сообразительная! – уродец подмигнул Бобу.
Боб слегка растерялся от такого панибратства. Полночный гость лихо обтер рот тыльной стороной ладони и отодвинул тарелку в сторону.
– Вообще-то я здесь только из-за тебя, парень, – хитро сощуренные желто-красные глаза пронзили очкарика насквозь.
– Из….из-за меня?
– Только не корчи из себя святую Магдалину.
– Я ничего не кор…
– Ты Собиратель Мостов! – коротышка нацелился толстым пальцем на Боба, а затем показал им на себя:– А я тюремщик Кип.
Затем тюремщик Кип указал на Кору.
– А она заключенная. И она не выйдет отсюда, пока не придёт Палач.
– Кто я? – не понял Боб.
– Ты Собиратель Мостов, парень. Иначе, как ещё ты мог бы оказаться здесь?
– Что значит «собиратель мостов»?
– Проныра, который находит лазейку там, где его не просят.
– Так значит, лазейка всё-таки есть! – просиял Боб.
Тюремщику Кипу не понравилась эта улыбочка.
– Когда Дуга спустят с цепи, это уже будет все равно, – злобно проворчал он.
– Дуга? – у Коры пересохло во рту.
– Так зовут твою смерть, Кора Ипсвич.
– Так значит, ты с ними заодно? – Боб больше не улыбался.
Коротышка подался вперёд.
– Плевал я на верхних! – презрительно бросил он. – Моё дело тюрьма.
– А, так вы пришли смотреть за тем, чтобы я не сбежала? – догадалась Кора.
– Верно, Кора Ипсвич. Верхние оглашают приговор. Нижние гарантируют заключение. Так уж вращается мир.
– А как же адвокат? – осмелев, спросила она. – Вы знаете его? Он может остановить мою казнь?
– Синдик недоступен, – тюремщик Кип зловеще оскалился. – Тебе осталось жить тридцать четыре часа.
До Боба стало доходить, что они попали под жернова скрытых законов и что, в сущности тот, кто звал себя тюремщиком Кипом, не представляет для них той опасности, которую рисовал им страх.
– Значит, ты будешь здесь, с нами? – уточнил Боб, приставая с места и наклоняясь над столом. – Всё это время?
Он, вдруг, ощутил, что уже совсем не боится тюремщика Кипа. Было в этом коротышке нечто родственное Бобу. Нечто, что позволяло Маугли называть остальных жителей джунглей братьями по крови. Коротышка наклонился навстречу Бобу.
– Ты уж как-нибудь свыкнись с этим, парень. Будете вести себя хорошо, будем жить без проблем.
– Жить!? – вдруг, психанула Кора. – Ты хотел сказать, ждать моей казни?
– Только не надо в уши кричать! Верхние тебя приговорили, не я!
– Боб? – Кора засопела от злости.
Боб уже второй раз за сутки видел Кору в таком гневе.
– Что?
– Где ружье?
– Кажется, в гостиной.
– Эй, стоп! – уродец с поднятыми вверх ладонями соскочил с табурета. – Снесёте мне голову, появится другой. А он может оказаться не таким хорошим парнем, как я.
– А мы проверим! – встала она из-за стола, распаленная и огромная.
Отчаяние открыло в ней скрытые запасы мужества. Так часто бывает с людьми, которым больше нечего терять.
– Ладно, сядь! – как можно повелительнее потребовал уродец.
– С чего это? – Кора отдувалась от рыжего локона, который упал на лоб и мешал ей делать суровое лицо.
– У тебя есть возможность избежать казни.
Кора перестала дуть на локон и медленно села на место.
– Скажешь, где искать адвоката?
– Этого я не скажу.
– Тогда, что за возможность?
– Скоро узнаешь.
Уродец медленно попятился к выходу из кухни.
– Куда это ты собрался? – без заискиваний поинтересовалась Кора.
– Я пока буду наверху,– загадочно ответил Кип, сверкая хитрыми глазками.
И не успел он покинуть кухню, как в парадную дверь кто-то громко и настойчиво постучался.
Уже на лестнице тюремщик Кип обернулся и указал на дверь:
– Твоя возможность, Кора Ипсвич.
После он шустрыми прыжками взбежал наверх и скрылся в глубине коридоров.
1 сентября 2010 года
Адрес Коры Ипсвич был недоступен простым смертным. Секретные данные рассекретила Маргарет Лекруа, та самая агентша, которая положила на Натана глаз в памятную фотосессию. Она вовсе не разозлилась, когда он разбудил её телефонным звонком посреди ночи. Красавчик разговаривал по телефону с приставленным к затылку увесистым револьвером. Он пообещал сводить ее на свидание в ближайший вторник и Маргарет с радостью сдала координаты своей самой дорогой клиентки.