Совершенно не хотелось до конца дней чувствовать себя меченным племенным быком. К тому же, одно клеймо – о прописке в деревне Хаши, у меня уже имелось. Правда, против него я совсем не возражал: оно спасло от дрега и позволило вытащить из беды Ишида.
– Через год метка развеется, но в твоем случае это должно произойти гораздо раньше, если не передумал идти в степь.
– Нет. Завтра же утром возьму лошадку и…
– Сегодня, – перебил учитель. – И пешим ходом, когда хлынет дождь. Сделаешь крюк, чтобы запутать след. В ближайшей деревне…
– Подождите, если на мне метка, то какая разница…
– Алтон, негоже перебивать учителя. Выслушай сначала.
– Извините, мастер, – я прикрыл рот ладонью.
– Пойдешь через лес, который начинается сразу за нашим полигоном. Идти примерно миль пять, потом упрешься в дорогу. По ней свернешь направо, через двадцать миль по правую руку увидишь скалы – там будет деревня, о которой ты не дал рассказать. Спросишь Фаргида. Ему скажешь, что от меня, заплатишь десять монет, чтобы проводил, и сообщишь, что за тобой, скорее всего, будет погоня. Пройдя скалы, доберешься до другой деревни, Гуралы, она побольше нашей будет. Там заночуешь и утром купишь лошадь. Дальше отправишься прямо к перевалу. У тебя вопросы? – Ургас заметил мой взгляд.
– Первую ночь я проведу в пути?
– Не волнуйся: молний будет столько, что в темноте не заблудишься, – «успокоил» наставник.
– Да меня больше волнует, не угодит ли одна в меня?
– Не угодит. Дорога имеет свою защиту, а в лесу хватает высоких деревьев.
– Тогда действительно бояться нечего, – произнес я, уверенный в обратном.
– Теперь поясню, почему пойдешь именно в этом направлении, – продолжил учитель. – Первое: чтобы верхом выбраться к дороге, которая за лесом, потребуется вдвое больше времени, нежели пешком. Второе: она ведет в город Ширгуид, где находится магическая академия. Виконт наверняка решит, что ты, получив шальные деньги, отправишься поступать туда. И, вполне вероятно, захочет устроить «теплую встречу» там. Третье: проход через скалы также возможен лишь пешим ходом. Фаргид проведет тебя самым коротким путем, а погоня отправится по дороге – вряд ли люди виконта захотят бросить лошадей. В общем, ты постоянно будешь опережать преследователей.
– Вы сказали, Иргум может заранее организовать засаду в Ширгуиде. Но как это возможно?
Подумал, у них тут что, имеется нечто, вроде мобильника?
– Вполне возможно, что виконт обладает портальным свитком. А в каждом крупном городе обязательно имеется портал.
– Ого! И сколько такой свиток может стоить?
– Не меньше трех сотен, Алтон. И продадут его далеко не каждому.
О порталах я тоже узнал совсем недавно. Оказывается, их в Миригии всего дюжина, и каждый способен за один прием перемещать не более шести человек. Стоило одно такое путешествие полсотни монет, поэтому клиентуру переходов составляли лишь богатые люди королевства.
– Виконту бы продали?
– Если его магический ранг не ниже седьмого.
– Даже так?
– Кстати, полученные от Иргума деньги забери с собой. Скорее всего, и на них какие-нибудь метки.
– Ладно, так и сделаю.
Яркая вспышка молнии в окне осветила все самые дальние углы комнаты, а мощный громовой раскат, казалось, зашатал пол под ногами. Ургас поднялся со своего излюбленного кресла.
– Пожалуй, тебе пора выходить, – сказал он. – Я попросил Кортиса подготовить непромокаемую одежду.
Пришлось спешно прощаться с друзьями. Объяснил, что наставник дал мне срочное задание, и бодро пообещал вернуться через пару дней.
Перед уходом хотел вернуть Кортису амулет, который он мне отдал перед встречей с виконтом, но тот отказался:
– Это редкий артефакт, Алтон. Думаю, не ошибусь, если скажу, что он существует в единственном экземпляре.
– И каково его назначение?
– Тебе же нужно в степь? – вопросом на вопрос ответил Кортис.
Не стал спрашивать, откуда он узнал, просто согласно кивнул.
– Да.
– С ним не потребуется одноразовых защитных амулетов.
– Совсем? – Даже представить не мог, сколько может стоить такой артефакт.
– Совсем. – Он дружески похлопал меня по плечу и напутствовал: – Удачи, Алтон! Будем ждать твоего возвращения.
И я отправился в неизвестность. Вышел через калитку в ограде сразу за полигоном. Если бы не выданный комбинезон с глубоким капюшоном, промок бы за несколько секунд.
«Ну и погодка, крутым баном ее по сусалам! Надеюсь, ни одна тварь не рискнет охотиться в такой ливень – мне сейчас и молний с избытком хватает, словно с цепи сорвались».
До заката оставалось не менее четырех часов, но из-за туч резко потемнело. В дремучем лесу без молний наверняка бы сбился с тропинки, или ноги себе переломал.
Учитель был прав – лошади здесь точно не пройдут, эта дорожка только для сумасшедшего туриста: бесконечные выступающие корни, кряжистые бревна и наполовину залитые водой трещины в почве. В некоторых местах вообще пришлось пробираться на четвереньках…
