До слуха донесся удаляющийся топот копыт. Когда оглянулся, успел заметить, как во всю прыть удирает всадник. Хотел рвануть за ним, но нос зачесался настолько сильно…
– Ап-чхи, ап-чхи, ап-чхи!!! – Как только начал чихать, пропало видение всадника, стихли звуки топота…
Чтобы вместе с лошадью не свалиться с обрыва, осторожно спешился. С минуту не мог остановить чихание, зато видел, как с каждым новым чихом меняется пейзаж вокруг. Обрыв никуда так и не делся, зато стало ясно, что направление, в котором убегал всадник или его иллюзия, представляло серьезную опасность для животного из-за множества крупных камней. Хорошо, что не помчался вдогонку – и лошадку бы угробил, и себя покалечил.
«Какого бана!? Кто меня сюда завел, за что собирался сбросить в пропасть?»
Пейзаж вокруг был похож на ту скалистую местность, через которую меня проводил Фаргид. Правда, там тропы не просматривалось, а тут она вела к краю обрыва. На противоположной стороне пропасти виднелись остатки моста.
«Выходит, этой дорогой когда-то пользовались?»
Я не понимал замысла неизвестного врага, а потому не знал, чего ждать дальше. На этот раз почему-то не сработала чуйка, ранее предупреждавшая об опасности.
«Зачем было тратить столько усилий на создание иллюзий, чтобы завести меня сюда? Есть множество более простых способов убийства. Неужели обязательно нужно было спихнуть меня с обрыва? Ладно – меня, а лошадка кому что плохого сделала? Могли бы хоть животинку пожалеть. Опять же, она больших денег стоит».
Нелогичность поведения того, кто меня сюда привел, сильно напрягала. Было бы гораздо привычнее, появись сейчас кучка головорезов…
«Так, а это еще что? – среди множества камней в сгущающихся сумерках различил одиночное тусклое мерцание. – Снова иллюзия? И ведь не проверишь – не узнаешь».
Оставив лошадку на тропе, побрел в сторону бликов. Двигался очень осторожно, и в итоге прибыл на место спустя долгих десять минут.
Источником тусклого мерцания оказалось пламя костра, горящего в круглом углублении, к которому вели ступеньки. Спустился на небольшую площадку и присмотрелся к костру.
– Ни дров, ни углей нет… Пламя – с синевой, и тепла не дает. Газовый факел, что ли? Все равно должен быть горячим… И для кого он здесь горит? – произнес вслух, чтобы нарушить пугающую тишину.
– Для тебя, пустотник, – ответил кто-то безжизненным голосом.
По другую сторону от костра возник призрак. Хотя, нет: вглядевшись, сообразил, что это было самое настоящее привидение в виде лысого старика с раздвоенной бородой.
– И с чего мне выпала такая честь, уважаемый?
– Любой пустотник, сумевший дожить до двадцати лет, должен доказать, что имеет право жить дальше.
«Эбонитовые ежики!!! Вообще-то мне уже четверть века через год стукнет. И я еще кому-то что-то должен доказывать?! А не пойти ли этому типу куда подальше?! Сквозь самого все просматривается – а туда же, доказательства требует!»
– Ты, что ли, меня сюда заманил?
– Не имеет значения. Главное, что ты в нужное время оказался в нужном месте.
– Кому нужном – тебе? Я сейчас должен лежать в кровати и второй сон видеть…
– Нужно прежде всего тебе, пустотник, – не позволило мне продолжить обличительную речь привидение. – Пустота – слишком сильная стихия, не все могут с ней справиться. Лишь тот ее достоин, кто способен сделать правильный выбор. Выбирай.
Он указал на костер, вокруг которого возникло кольцо из камней, светившихся разными цветами.
«Пустота – стихия?! Чего он несет?! Да еще с выбором пристает!» – мысленно возмущался я.
– Сначала меня пытались сбросить в пропасть, теперь…
– Пропасть – один из элементов пустоты, – перебил меня старик. – Эту часть испытания ты прошел, иначе бы наш разговор не состоялся.
Как же захотелось вмазать чем-нибудь тяжелым по его невозмутимой роже! Но ведь знаю, что толку от этого не будет – привидение, что с него возьмешь?
Заставил себя немного успокоиться.
– Что выбирать?
– Судьбу свою, которая скрыта под одним из сих камней. Возьми любой из них и учти: лишь один не оборвет твой жизненный путь.
– Час от часу не легче! Ты соображаешь, какова вероятность правильного выбора? Это даже не «русская рулетка» с пятью патронами из шести.
– Твое имя, твое везение и бесшабашность помогут найти решение. Время пошло.
Полупрозрачный старик поставил на землю песочные часы.
«Да какого… – мне очень захотелось врезать по костру, по привидению, по почве под ногами самым мощным из своих заклинаний, но сумел себя одернуть. – Отставить, Платон Громов. Махать кулаками любой дурак способен, а тут нужно мозги использовать. Что мы имеем? Круг из двенадцати цветных кирпичей – от белого до фиолетового. Вроде само напрашивается, что пустота – это белый, но я-то помню из физики, что он образуется смешением других цветов. Вот черный, это – да, он получается при полном отсутствие других окрасов. Только старик, гад, не удосужился положить такой камушек. А может сделал его невидимым?»
Внимательно осмотрел кольцо вокруг костра. Каждый булыжник находился на одинаковом расстоянии от соседних, и, будь тут тринадцатый, для него потребовалось бы место.
