Еще до разговора Родкин был уверен, что учитель сразу откроет портал, прибудет сюда сам и захватит одаренного. Затем они втроем переберутся в безопасное место, и Пардух даст успешно выполнившему задание ученику новый статус и новые знания. Вместо этого учитель приказал не спускать глаз с одаренного и угрожал расправой, если найденный, упаси Вард, потеряется, а также запретил вступать с ним в контакт. А ведь захватить этого Платона-Алтона в деревне действительно было совсем непросто: сам он практически не покидал поместья Ургаса, разве что однажды вышел за ограду для разговора с неким виконтом Иргумом.
Наблюдатель в тот день с раннего утра таился в кустах, присматривая за всем, что происходит на территории школы. Ему повезло вовремя заметить людей виконта Рунского и даже расслышать часть разговора, в котором Алтона пытались на что-то уговорить. Тон их разговора Родкину не понравился, и наблюдатель в комнате виконта в отсутствии хозяина установил запоминающий артефакт, передавший важные сведения.
Помимо способностей к магии крови, Родкин имел врожденный дар обнаруживать мощные артефакты и определять их назначение. Из-за него же в юные годы сам однажды едва не погиб: дар распространялся только на артефакты, не принимая во внимание коварные ловушки, охранявшие магические ценности.
И вот во время разговора «объекта» с виконтом, Родкин сумел заметить на груди Алтона необычный артефакт, вызвавший у наблюдателя бурю эмоций:
«Он что, накануне буйного сезона собрался в живую степь?! Совсем, что ли, придурок?» Под рубахой одаренного находилась явно древняя вещица, позволявшая в живой степи обходиться без разовых амулетов. Спрашивается – зачем он ее нацепил? А еще шпион Пардуха едва не прозевал другую древность – пространственную сумку, наверняка привязанную к владельцу, иначе бы ее обнаружили раньше.
«Парню несказанно повезло найти такое сокровище. И ведь не отберешь… Минимальная привязка подобных артефактов – пятьдесят лет после смерти владельца. А отключить ее может только сам хозяин, да и то если сам сильно захочет».
Подозрения о походе в степь подтвердились, когда Родкин услышал в подслушанном разговоре упоминание селения Гуралы. Одаренный, скрываясь от людей виконта Рунского, похоже, планировал сбежать в степь длинной обходной дорогой. Скорее всего, чтобы запутать следы.
«Отчаянный малый! – размышлял Родкин. – Устроить побег в такую грозу! И не боится, что его молнией прибьет?»
Ученик Пардуха быстро прикинул, где сможет перехватить беглеца. Его только беспокоили слова виконта про выставленный заслон для перехвата Алтона и на этом пути.
«Доберусь до перевала и сразу поверну обратно, словно возвращаюсь из опасного похода. Направление, откуда он должен появиться, мне известно. Даст Вард, и мы с Алтоном скоро встретимся. А вот что делать потом – большой вопрос, но сначала нужно хотя бы найти парня».
Деревенька Седунки, в которой Родкин решил остановиться на ночлег, находилась в пятнадцати милях от перевала. При большом желании он мог бы успеть доскакать к скалам до наступления темноты, но не хотелось понапрасну рисковать – грозовой сезон в последние дни преподносил сюрпризы именно ближе к вечеру.
Пристроив лошадку на общественной конюшне, Родкин направился к ближайшему трактиру, собираясь снять там комнату.
– Прошу прощения, уважаемый, но свободных мест нет. Нынче ваш брат буквально повалил из степи, все постоялые дворы переполнены. Могу присоветовать адрес, где за пару больших монет серебром вам предоставят ночлег.
– Присоветуй.
За время поисков волшебник серьезно поиздержался, и сейчас у него оставалось всего полтора золотых. Родкин, правда, имел про запас еще парочку амулетов, которые в самом крайнем случае мог продать, но хотел все же остаться при своих и найти способ пополнения кошелька.
Хозяин трактира выдал клочок бумаги и спросил:
– Отужинать не желаете? В моем заведении лучшее жаркое в деревне.
– Не откажусь, – после небольшого раздумья ответил маг.
В обеденном зале отыскался лишь один свободный столик, где и расположился вновь прибывший. Заказав жаркое и кружку пива, он по привычке принялся рассматривать посетителей.
«Похоже, большинство из них недавно побывали в серьезных переделках. Оно и немудрено: степь в сезон гроз сама по себе – одна сплошная буря, почти на каждом оставляет свои отметины. Из тех, кому удается выжить. Правда, и добыча в этот период самая богатая».
Контингент в зале подобрался соответствующий: бывалые воины и маги, явно не ниже третьего ранга. Почти все выглядели измочаленными. Многих «украшали» свежие синяки и шрамы, а некоторые вообще были с перевязками не совсем белоснежных бинтов…
Обводя глазами зал, вскоре взгляд Родкина наткнулся на двоих посетителей, резко выделявшихся из общей массы. У них следов пребывания в степи ученик Пардуха не заметил. Мало того, ему показалось, что эту парочку он не так давно уже видел.
«Точно! Я въезжал в Руданы, а они покидали деревеньку, – вспомнил он. – И что парни там делали? А вот это уже интересно – один поднялся и направляется явно ко мне».
