Почему-то вспомнилась сказка «Двенадцать месяцев». Там падчерица отправилась за подснежниками в канун нового года, точно зная, что зимой их не бывает никогда. Я сейчас шагал за теневым образом, которого в живой степи вообще нет, но за две ночи, если мне удастся там выжить, вроде появлялся шанс его сформировать. Как? Никто не объяснил. Вот и гадай – встретятся на пути степные добрые братья-месяцы или нет? А то вместо подснежников можно огрести такие «цветочки», которые любого сожрут и даже не заметят!
«Хорош нюни распускать, мужик! Надо заранее настроиться на достижение цели, и тогда все получится. Трудности преодолеем, недругов порвем, теневой образ получим и обратно вернемся. Слишком уж много у нас долгов скопилось. Той же пантере надо три искры вернуть, убедиться, что с учителем все хорошо…»
Чем дальше продвигался, тем сильнее досаждали «помехи». Приходилось постоянно останавливаться, чтобы добиться приемлемого изображения. Во время остановок открывал глаза, пытаясь разглядеть виновников искажений. Ими оказались беззвучные всполохи багрового окраса, которые на две-три секунды расцвечивали тучи над головой.
Перед крутым подъемом залез в рюкзак и нацепил еще сверху отобранные у похитителей куртки, памятуя о холоде в верхней точке перевала. Вскоре действительно резко похолодало, и я постарался идти еще быстрее, несмотря на помехи.
«Брр-р! Как бы поскорее преодолеть эту морозную зону! Ночью тут вообще дубильник. Надо было с собой что-нибудь согревающее прихватить, но из-за этих гадов похитителей отправился в путь неподготовленным! Брр-р!»
Наконец, тропинка пошла вниз. Несмотря на сковывающий холод, пришлось идти медленнее, каждый раз тщательно выбирая место, куда ступить, чтобы ненароком не переломать ноги. Напряг увеличился.
«А ведь в прошлый раз мы еще и лошадок за собой вели. Правда, это было средь белого дня. И двигался я тогда с открытыми глазами, и холод пробирал не до костей».
И вдруг мою картинку «выключили». Открыв глаза, увидел звездное небо и яркие шапки из красного тумана на вершинах гор. Освещенность заметно возросла, зато пейзаж вокруг окрасился в темно-багровые тона, словно в фантастическом фильме ужасов. Того и гляди – сейчас из-за скалы выскочит кровожадная тварь и откусит что-то важное.
Крутой склон закончился часа через полтора спуска. Идти стало заметно легче, но резко накатила сонливость. Оно и немудрено – после испытания прошлую ночь провел в траве, нынешнюю вообще пришлось пропустить, да еще с источником жизни поработать. Даже поесть толком не удалось.
Стоило об этом вспомнить, как аппетит разыгрался с невиданной силой.
«А ведь собирался после разборок с похитителями плотно поужинать. Надо было с собой хоть что-нибудь взять. Опять повторяется ситуация, как в прошлое посещение степи. Если бы не шкатулка удвоения, нам бы тогда пришлось очень туго».
Шкатулка сейчас лежала в моей волшебной торбе, как и минимальный набор продуктов, как раз на экстренный случай: яблоко в коробочке, кусок сыра и небольшая лепешка. Пространственный карман обладал весьма полезной особенностью – он обеспечивал сохранность вещей в том виде, в каком они туда попадали.
«Перед входом в степь обязательно устрою себе небольшой пир. Вроде идти осталось не так далеко, да и потеплело заметно».
Через несколько минут начало светать. Пейзаж вокруг вначале из бордового стал розовым, а когда горные шапки развеялись, и вовсе вернул свой естественный окрас. Снял обе куртки и перекинул их через рюкзак за спиной. Еще подумал, что не стоит тащить их с собой в степь, лучше припрятать где-нибудь здесь, да забрать на обратном пути.
Возникшее ощущение опасности и толчок в спину произошли практически одновременно. Я устоял, сделав три шага вперед, а вот прыткая серая рысь, увязнув когтями в одной из курток, свалилась вместе с одеждой и не смогла приземлиться на четыре лапы. Упав, она покатилась кубарем, окончательно укутавшись в ткань, как в кокон.
Ее жалобный стон вызвал жалость, но ненадолго – из-за камней появились другие серые особи.
«А не много ли вас на меня одного? – беззвучно задал риторический вопрос, раздумывая – можно применять магию, или опять начнет трясти? Рисковать не стал, собираясь обойтись подручными средствами. – Что там у меня подходящего?»
Вытащил из торбы два богато украшенных кинжала, усеянные драгоценными камнями ножны от них успел вернуть обратно. Прижался спиной к обломку скалы.
– Акелла промахнулся и сейчас плотно упакован, – произнес я, добавив в голос рыкающих ноток. – Еще кто-то хочет попытать счастья? Давайте, не стесняйтесь – мои «железные когти» подлиннее будут.
Окинув беглым взглядом хищников, понял, что напавшая на меня рысь была среди сородичей самой мелкой, а значит, вряд ли являлась вожаком. Остальные выглядели раза в полтора крупнее. Особенно выделялся размерами появившийся последним самец. Он вдвое превосходил неудачницу и был массивнее даже амурского тигра, которого я видел по телеку в прежнем мире.
