– Мастер, в деревню только что въехал отряд из пятнадцати наемников, – сообщил Кортис, входя в комнату волшебника. – Половина из них – маги, остальные опытные воины.
Помощник не выглядел обеспокоенным, и неприятную новость сообщил, словно рассказывал о погоде за окном. Ургас в это время занимался медитацией, и свое занятие он не прервал. Примерно через полминуты открыл глаза, взглядом указал на кресло и спросил:
– Думаешь, по наши души заявились?
– Не вижу других причин для визита в нашу глухомань таких гостей – мы же в стороне от трактов. Значит, здесь они точно не проездом. Наемники по деревням без дела не шатаются, а в буйный сезон – и подавно.
– Да, столь быстрой реакции виконта я не ожидал. Может, Дирган был ему родственником? Сколько может стоить наём такого отряда?
– Не менее пяти сотен в кварту.
– И не жаль виконту денег? – Ургас тяжело вздохнул. – Не вовремя они нагрянули, ох, не вовремя… Как бы не пришлось уходить, не дождавшись Алтона.
Вельможа, чей титул упомянул волшебник, три года назад пытался устроить своего бесталанного сына в школу Ургаса, да еще поставил условие: чтобы через год отпрыск сумел сдать на ранг. Понимая, что сие невозможно, мастер отказался брать ученика, после чего посыпались угрозы, а затем и проклятие.
Волшебник задумался. Он-то полагал, что Дирган действовал на свой страх и риск, когда запущенное им проклятие не погубило жертву. Вполне возможно, взыграла гордыня: какой-то маг рангом ниже его сумел освободиться от поганых чар!
«Неужели все-таки виконт отправил Диргана по мою душу? А теперь лихорадочно пытается зачистить следы позора. Очень странно…»
– Эти уйти не дадут, – меж тем высказал свое мнение Кортис.
– Да, я сразу понял, что стычки не избежать, – кивнул Ургас. – Нам в первой же схватке нужно нанести ощутимый удар, а пока наемники будут в себя приходить, покинуть школу.
– Не уверен, что у нас получится? – Кортис реально оценивал силы учеников и, как бывший наемник, понимал, на что способны бойцы прибывшего отряда.
– А у нас просто нет другого выхода – первый бой придется принять здесь. Проиграть его не имеем права. Что у них с магами?
– Их главарь седьмого ранга, зовут Мурдюг. Отъявленный мерзавец, но как воин и маг силен. У него трое волшебников шестого ранга, остальные – пятерки.
– Как быстро ты все разузнал, – удивился волшебник.
– Пересекались раньше, – неохотно объяснил Кортис.
– И когда их ждать?
– Думаю, сегодня пришлют переговорщика. Скорее всего, предложат «честный» поединок – дескать, чтобы избежать лишних жертв. Правда, о чести эти ребята не имеют ни малейшего понятия. Сначала постараются любыми доступными способами уничтожить лично вас, а потом расправятся с остальными.
– Тебя они тоже знают? – спросил мастер.
– Полагаю, да.
– То есть эффект неожиданности не сработает?
– Если у них было время подготовиться, то наверняка выяснили все. Однако… – Кортис задумался. – Скорее всего они лишь выясняли ваши возможности, мастер.
– Надеюсь, им вряд ли известно, что у меня теперь седьмой ранг.
– Об этом известно только нам, мастер.
В дверь постучали, и вошел Алгай:
– Там трое направляются к школе, – доложил он.
– Как выглядят? – напрягся Кортис.
Юноша кратко описал каждого.
– Быстро они, – помощник Ургаса узнал троицу. – Мурдюг решил провести переговоры лично.
– И что это означает? – спросил мастер.
– Подозреваю – он вас недооценивает и собирается выполнить заказ прямо во время переговоров.
– Ладно, пойдем взглянем на этого Мурдюга, – мастер быстро поднялся и направился к выходу.
К калитке и те, и другие подошли одновременно. Стоявший впереди выглядел самым невзрачным из троих: среднего роста, среднего телосложения, без особых примет, только слегка прихрамывал. Он и заговорил первым.
– У меня дело к мастеру Ургасу. – Наемник окинул беглым взглядом обоих и обратился к самому старшему: – Полагаю, это вы. – Затем что-то заставило его внимательнее вглядеться в помощника. – Кортис? А ты тут с какого боку?
– С самого неудобного для тебя, Мурдюг.
– Неожиданно, но не смертельно, – произнес главарь отряда и завел руку за спину.
Баронет был уверен, что старый знакомый подал стоявшим сзади знак об изменении первоначальных планов.
– Смотря – для кого, – спокойно произнес Кортис, вращая между пальцами небольшой ножичек.
– Ладно, раз ты здесь, политесы разводить не буду. Меня наняли, чтобы отправить к праотцам мастера Ургаса, и ты знаешь, что заказ я выполню. Есть два варианта его осуществления. Первый: мы сегодня же сражаемся с будущим мертвецом один на один, и никто больше не пострадает. Второй – более длительный. Мы приходим сюда и камня на камне не оставляем от школы. Ваш выбор?
– А ты не меняешься, Мурдюг. Все те же гонор и спесь, – произнес баронет. – Мы можем выбрать первый вариант, если дашь клятву на крови сам и все твои люди.
– Я похож на дурня? Кто-нибудь из моих что-то напутает, и его клятва потом нас со свету сживет. Неужели здесь слову уважаемых людей нет веры?
– Так то – уважаемых, – усмехнулся Кортис. – А ты с такими даже рядом не стоял.
