Шумский придвинул к себе кипу бумаг и начал просматривать по одной. Сверху находились самые свежие, из которых новый помощник Зордана узнал, что его противник теперь не просто Громовский, но и обладатель магического титула. Далее шло еще одно невероятное донесение: особняк, в котором до недавнего времени проживал Алтон, защищает целое семейство привидений. Затем перечислялись выявленные умения нового графа.
– Он еще и пустотник!? – воскликнул Шумский, ознакомившись с очередным листком. – Да, господину Зордану наш выскочка, похоже, все мозоли отдавил. Но мне это лишь на руку. Теперь можно действовать без оглядки на условности: просто поскорее отыскать и уничтожить.
– Не советую вам этого делать, граф. Зордан очень быстро избавляется от любого, кто ему больше не нужен, превращая в марионетку.
Голос заставил вздрогнуть, но его обладателя Шумский так и не обнаружил, внимательно осмотрев весь кабинет. Он лишь ощутил слабое возмущение неизвестной энергии, следы которой быстро растаяли.
«И что это было – слуховые галлюцинации? Надо завтра узнать, кто раньше жил в этом доме. Может, привидение шалит?»
Родители Борины разместились у нее в домике, поэтому ректор мне временно выделил жилую комнатку по соседству со своим кабинетом. Там оказался довольно удобный диванчик – а что еще нужно? Быстро освободившись от костюма, буквально рухнул на постель. За этот бесконечный день вымотался настолько, что «отрубился», едва голова коснулась подушки.
И сразу оказался перед входом в собственный храм духа. Сегодня меня встречали три воина: Опасник, Защитник и незнакомый огненно-рыжий паренек, стоявший чуть поодаль.
– Рады приветствовать, хозяин, – бодро поздоровались старожилы.
– Здравствуйте, – робко произнес новичок.
– Это – Огонек, – представил мне новую тень Защитник. – Пока осваивается под нашим руководством. Задатки хорошие, однако над ним нужно еще немного поработать.
– Вам виднее, – согласился с тенями. Хотел сразу задать Опаснику вопрос, но тот заговорил первым:
– Хозяин, в недавней схватке я оплошал. Сам не пойму, как так вышло. Обычно заранее чую угрозу, а тут не сумел. Видать, сил еще маловато, а ворог хитер и умел.
– Мне показалось, что он атаковал, еще даже не выйдя из портала. И откуда он узнал, что я окажусь прямо на выходе?
– Я обязательно что-нибудь придумаю, хозяин. Особенно, когда храм духа станет сильнее.
– Будем надеяться, – кивнул я и направился к теневым образам.
Пройдя через распахнувшуюся дверь храма, я попал в просторную светлую комнату. Стола или парты там не было, зато возникла арка, проход в которую закрывала пелена тумана. Из нее вышли Плат и Тоня.
– Давно к нам не захаживал, хозяин, а это может пагубно сказаться на здоровье, – пробасил атлет вместо приветствия.
– Ты вроде собирался становиться сильнее, Алтон. Или передумал? – с укоризной спросила Тоня.
– Ничего я не передумал, наоборот, готов с удвоенным рвением взяться за учебу – теперь на карту поставлена не только моя жизнь…
– …но и наша, – напомнил Плат. – Пора от теории переходить к практике – с храмом духа мы можем позволить себе больше. Например, вот этот модулятор испытаний. – Он кивнул в сторону арки.
– Модулятор? И в чем его суть?
– Он настраивается на разные виды магии и уровни их сложности. Например, мы можем поставить для тебя ограничение: использовать лишь заклинания водной стихии шестого ранга. Значит, придется сражаться водными заклятиями с врагами шестого ранга, – объяснила Тоня.
– А если враги окажутся мне не по силам?
– Ничего страшного, это же не реальные противники, – успокоил здоровяк. – Условная гибель вернет тебя к началу испытаний.
– Только учти: пока не пройдешь испытания обозначенного уровня, из модулятора не выйдешь, – уточнила наставница.
– То есть, если вы установите десятый уровень, я застряну там навсегда?
– Модулятор предупредит, если уровень будет превышать твой на два. И тогда сам решай, стоит ли рисковать. Однако возможность принудительного покидания испытаний все-таки имеется. Правда, за счет потери ранга, – дополнила Тоня. – И помни: любая условная смерть во время испытаний весьма болезненна. Ты готов?
– Заодно и проверю. – Решительно направился к магическому тренажеру.
– Ваш выбор магии? – раздался механический голос, когда я вплотную подошел к арке.
– Пустота.
– Уровень единения с пустотой? – прозвучал вопрос и тут же последовало предложение: – Рекомендуется второй.
«Но у меня же первый… Сразу идти на повышение? Я вообще думал, что мне откажут – ни Плат, ни Тоня вроде с ней не знакомы. Или это влияние храма духа? Ладно, уговорили, пусть будет второй».
После согласия получил доступ далее, а белая пелена прохода сменилась зеленой. Шагнув в дымку, сразу начал куда-то падать.
Непроизвольно нахлынула паника:
