Сегодня Лионовскому не без труда удалось убедить Урдена взять его с собой в замок Громовских. И герцог даже радовался, что сумел добиться поставленной цели. Хотя всего несколько минут назад во время краткого просветления четко осознал, что уничтожить замок он сумеет ценой… собственной жизни. Однако отрезвляющая мысль как появилась, так и исчезла. Лишенный собственной воли герцог радостно шагнул на портальную площадку…
…а секунду спустя оказался в пустынной местности. Один. Кругом во все стороны простирался желтый песок, на небе – ни тучки, но солнца не видно и светло, как днем.
– Где я? – вслух спросил вельможа, не надеясь получить ответ.
– В портальном кармане, герцог, – прозвучал безразличный ответ.
Голос заставил вздрогнуть. Через несколько мгновений Лионовский снова заговорил:
– Почему я здесь?
– У тебя с собой артефакт, способный разрушить портал. А это недопустимо.
– У меня ничего нет.
– Это ложь. И мы оба это знаем, – по-прежнему без эмоций продолжал отвечать голос.
– Как ты смеешь обвинять меня…
– Заткнись, герцог. Орать будешь на своего Зордана, если когда-нибудь освободишься от его ментальных пут, – даже эта фраза прозвучала совершенно спокойно, словно собеседник делал одолжение герцогу, отвечая на его вопросы.
– А у меня есть шанс? – Лионовский неожиданно осознал, что сейчас свободен от воздействия коварного помощника.
– Пока Зордан жив – вряд ли, – сообщил голос. – Да и ношение его амулетов будет постепенно убивать твое сознание.
– Но ведь сам я не могу их снять, – принялся оправдываться вельможа.
– Да, не можешь, – подтвердил невидимка и словно вздохнул. – В твои годы – и всего лишь жалкий девятый ранг. Обмельчали Лионовские, да… Я в твоем возрасте уже имел двенадцатый.
– Кто ты? – герцог задал вопрос, который с первой секунды перемещения вертелся у него на языке.
– Кто я – не так важно. А вот тебя следовало бы хорошенько выпороть за беспечность.
– Я не позволю разговаривать со мной таким…
– Значит, коварного колдуна ты к себе приблизить позволил, а на слова прадеда обиду затаил? – в голосе появилась насмешка.
– Прадеда?
– На самом деле там не одно «пра…», но не в этом суть.
– Ты знаешь, что мне нужно делать? – с надеждой спросил герцог.
– Для начала – сними все части того артефакта, который ты должен был собрать в имении Громовских.
Лионовский разделся и начал быстро отлеплять от тела части магического устройства.
– Вроде бы все.
Вельможа не видел собеседника, но подаренная надежда на возвращение собственного «я» заставила прислушаться к советам и выполнить приказы невидимки.
– Нет, не все. Кое о чем ты даже не ведаешь, – произнес прадед. Внезапно возник порыв ветра, и на землю упали еще три детальки. – Вот теперь все, можешь одеваться.
Герцог снова облачился. Отправляясь в королевский дворец, он, по настоянию Зордана, оставил себе эти три амулета, которые не несли опасности окружающим и не могли быть выявлены магической защитой резиденции монарха. Зато они постоянно подавляли самого Лионовского.
– Ты задействовал на Алтоне огненный артефакт.
– Скорее, Зордан моими руками.
– Плохо дело. Надо с тобой что-то делать, внучок.
– Что? – спросил герцог. – Я на все готов.
– На все, говоришь… Тогда ты должен дать согласие на заражение крови особым проклятием…
– Проклятием?! – заволновался Лионовский.
– Не перебивай. Да, проклятием. Думаешь, они всегда действуют во вред? Так оно и есть, но иногда этот вред направлен на твоих врагов. Зараженная кровь повысит сопротивляемость подавляющим тебя силам и при этом начнет очень медленно их ослаблять. И самое главное – внешних проявлений такого воздействия выявить невозможно. Только предупреждаю: процедура довольно болезненная, не все способны ее пережить. Ты точно готов?
– Да. Я осознаю всю опасность заражения крови проклятием и даю свое согласие, – произнес вельможа.
– Приступим.
В следующее мгновение герцогу показалось, что по сему телу на нем наизнанку выворачивают кожу. Он заорал и рухнул на землю, как подкошенный, содрогаясь в конвульсиях. Изо рта пошла пена, волшебник несколько раз изо всех сил ударился затылком о землю, пытаясь прекратить мучения, однако песок не позволил лишиться сознания. Примерно через минуту Лионовский затих. Еще через пару невидимка заговорил:
– Кровь получила нужные свойства. Теперь амулеты не способны усилить свое влияние. Но учти: твоя воля так и остается в подчинении Зордана, разве что просветления разума будут теперь чаще.
– Благодарю, – прошелестел герцог слабым голосом. – Не подскажешь, как мне отсюда выбраться?
– Сейчас ты вернешься во дворец. Далее уже не по своей воле отправишься к себе.
Через пару секунд Лионовский снова стоял на портальной площадке. Обнаружив, что остался без артефакта, он на подгибающихся ногах отправился прочь – теперь поставленную задачу выполнять было нечем.
О разговоре с пра-пра – …прадедом герцог-марионетка ничего не помнил.
