Сохрани Страну Чудес полностью

 – Ну, в какой-то мере. Всё ещё сложнее. Солы сами — винтики в этой машине. Их стремления, мысли и желания суммируются городом и воплощаются в жизнь...

– Ну как, ты решил? – Голос Эрика снова возник под куполом.

 – Почти. – Уверенно ответил Крис. – Скажи, что ты можешь предложить взамен?

            Призрак тихо хихикнул. Эрик не услышал. Казалось, для Дэна это была весёлая игра.

 – Хорошая мысль. Я видел, ты искал в Сети какой-то артефакт. Если он тебя устроит, и он, действительно, находится у нас... Почему бы и нет.

 – Если он в городе — я жду. Он, действительно, нужен мне.

 – Отлично. Сейчас пришлю транспорт.

– Что ещё он придумал? – Тревожно оглянулась Элис. Крис продолжал исследовать стену. Он присел около едва заметной решётки и вдруг вскочил. За ней слышалось шуршание, оно быстро приближалось.

 – Дэн! Ломай ремонтный раздел. Быстро! – Крис знал, что это значит.

 – Да. – Коротко ответил голос.

Решётка резко сдвинулась вверх, и существо со множеством тонких конечностей стало вползать в зал. Это был железный червь в локоть толщиной, длину угадать было нельзя, пока он неспеша выползал из стены. Ряд мелких колёс вдоль хребта и по бокам, очевидно, позволял ему быстро ползать в воздушных трубах, а на ровном полу он был не столь ловким. Он повернул свою голову, окружённую пучком щупалец, в сторону Элис, и двинулся вперёд.

Крис рванулся с места и встал у него на пути. Червь остановился, чуть отступил назад и вдруг перекатился через спину, хотя трудно было с уверенностью сказать, где у него спина: все ряды колёс вдоль тела были одинаковы. Путь снова был свободен, и он опять двинулся на Элис.

Она стояла неподвижно, заворожённо глядя на плавные движения червя, на ряд поблёскивающих инструментов вокруг головы... Один из них выдвинулся вперёд. Он был похож на бутон неведомого цветка, только лепестками были отточенные лезвия. Элис вспомнила лапу Бармаглота, которая тянулась к ней, чтобы вырвать сердце. Только теперь это было по-настоящему.

Крис снова прыгнул и закрыл червю путь. Тот снова перекатился. Теперь он был чуть дальше от Элис, но быстро восстановил дистанцию.

 – Отлично. – Сказал Крис, прыгая в очередной раз. – Ты только стой на месте, и мы продержимся.

– Эй, что за штуки, ты же согласился! – Раздался возмущённый голос Эрика. – Отойди в сторону!

 – Я пока не получил Чашу!

            Эрик замялся.

 – Артефакт придётся подождать.

Призрак снова хихикнул:

 – Конечно же, у тебя её нет.

Эрик явно не слышал слова Призрака.

 – Перестань мучить технику, отойди.

 – Сначала артефакт! – Крис снова закрыл путь железному червю.

Ответом была пустота. Элис явственно почувствовала, что Эрика с ними больше нет. Его явно раздражала неудача. Впрочем, это всего лишь отсрочка.

– Дэн, ты можешь остановить его?

 – Пытаюсь. Сколько вы ещё продержитесь?

 – Пока держимся. – Выдохнул Крис. – Как он смог... – прыжок – обойти запрет?

 – А он и не обходил. Город относится к Элис, как к поломке, и червяк собирается её починить. Эрик просто заявил о неисправности таким странным образом. А правильный порядок вещей Эрик ввёл так: кусок Элис должен быть у него в пробирке. И теперь машина пытается выполнить это условие. Я не могу его отменить, пока червь не добьётся своего.

 – Заяви неисправность червя!

 – Какого? Их сотни!.. Не выходит. Отвечает, что все исправны. Ладно... держитесь, продолжаю ломать внешнюю защиту, может получится в любой момент. Все варианты переберу за полчаса.

"Полчаса!" – Подумала Элис с ужасом.

            Крис словно исполнял магический танец. Прыжок вправо, полшага вперёд, затем влево... Червь перекатывался, стуча колёсами об пол. Танец, или воинские упражнения. Выпад взмах мечом, уход в сторону, снова выпад... Только меча нет. Меч остался на столе, в кабинете. Да и помог бы он здесь? Разве что разбить стеклянный глаз... Но здесь везде глаза в стенах.

Неужели, и Крис, как Белый Рыцарь... Погибнет просто так, ни за что.

Крис двигался, раскачиваясь, используя инерцию движения, чтобы тратить меньше сил, но с каждым прыжком он наступал чуть позже. Это не могло продолжаться вечно. Элис попробовала встать чуть сбоку — червь сразу сменил позицию, и пришлось отойти назад, к прозрачной стене, чтобы дать Крису место для танца.

Элис вдруг ощутила острый запах гнили и сырости.

 – Крис, что это?

 – Похоже, Эрик переключил вентиляцию.

 – Да, – подтвердил Призрак, – и сделал это вручную. Биогаз с фермы.

"Мартин!" – С ужасом подумала Элис. Ведь он ползает там, по воздушным трубам, и ему, должно быть, ещё тяжелее.

От гнилостного воздуха слезились глаза. Червь вдруг отступил, поднял голову и начал изгибать её назад, отрывая от пола сегмент за сегментом. Эрик изменил что-то в его поведении. Теперь чудовище было выше Криса, и, прыгнув вперёд, собиралось достичь Элис сверху.

Крис с разбегу толкнул его плечом, червь пошатнулся, потерял равновесие, но, извернувшись в воздухе, не упал, а скорее прыгнул, проскользив по полу вперёд и вправо, совсем близко от Элис. Она отпрыгнула в стеклянную нишу, Крис снова встал на его пути, но теперь ему было некуда прыгать.

Под ногами у Элис был стеклянный пол, под ним с уступа срывался водопад.